两件人事案放在同一天宣布，虽然中国官方并未公开宣布调换的原因，但是海外媒体之前的报道，让人可以看出两者的一个共同点，都是因为前任患重病。但对大多数的民众来说，可能还是不明就里，因为他们不是“消息灵通人士”，也不是官场中人，根本无法从官方的宣布中看出个子丑寅卯。
引起外界的不少猜测
先说商务部长。根据资料，吕福源最后一次公开露面是在2003年9月，当时他以中国代表团团长身份出席在墨西哥坎昆举行的世贸组织第五次部长级会议。其后在一些重要外事活动中再也没有出现，包括10月美国商务部长埃文斯访华、胡锦涛出访泰国及出席亚太经济合作组织峰会、欧盟贸易专员拉米访华，代其出面的均为商务部副部长于广洲，这引起了外界的不少猜测。
在中国的政治舞台中，在公开场合是否出现、排名顺序如何，是外界分析中国政局和人事演变的一个有效工具。党内组织人事神秘，但官员的公开活动却有规律可循。应该出现的场合没有出现，往往会成为一种政治失势的信号，吕福源一直不露面，不正常的行为会引起不正常的猜测。
外面谣言满天飞，官方却一直秘而不宣。直到11月初，商务部的高层才对香港媒体证实吕福源因病住院，“只是小毛病”。其后有中国少数媒体跟进简短报道，称吕福源9月下旬因病住院，经过一个多月的治疗，目前身体状况恢复较好。根据医生建议，他还需要在医院继续休养一段时间。
笔者查询商务部网站，还看到“2003年11月19日，吕福源部长参加了商务部党组会议，并与党组成员和有关司局领导座谈了今明两年的工作”。但是在几天前美国贸易代表佐利克访华会见副总理吴仪时，仍由副部长于广洲陪同，吕福源仍未露面。如今薄熙来取而代之，看来吕福源的病不轻。
控制消息的传统带来负面效应
再看看福建。去年上半年就传出福建省委书记宋德福患重病的消息，中国媒体则只字不提。其后在一些重要场合，宋德福一直没有露面。连在上个月召开的福建省人大政协两会，宋德福都没有出现，很多场合都“委托”副手代表。
一个是中央政府的重要部长，一个是地方的封疆大吏。他们的健康状况直接影响到部门和地方的效能，绝不是简单的私事，若因健康问题长期不能履行职务，对公众来说，更是具有特别意义和关心的问题。
过去中国媒体处理领导人的新闻，大小活动、空话套话都充分报道，而现在真正有新闻价值、也关系国计民生的消息却掩而不发，这当然不全是媒体的错，而是因为信息控制和信息不全，已成中国的政治传统，更将领导人的健康视为“机密”，严格控制消息。这种传统与时代已经极不协调，甚至带来负面效应，在网络和民间已经满城风雨之时，不加以任何的公开说明，既显得封闭专制，也为这些官员带来不必要的形象伤害。
这不禁让人想起了去年初中国国务院副总理曾培炎（时任国家计委主任）遭遇车祸的事件。曾培炎1月16日在东北车祸受伤，其后一直没有露面，媒体没有任何报道。直到2月26日中共第十六届二中全会的新闻报道出现曾培炎的画面之后，次日才有北京的媒体报道曾培炎基本痊愈的消息，读到这样的新闻，岂不有被蒙了很长时间的感觉？
公开透明的处理方式
这里不妨比较一下新加坡等地的透明处理方式。比如，新加坡外交部长贾古玛去年12月随吴作栋总理到尼日利亚参加共和联邦政府首长会议后因发烧，在伦敦一所医院留医。外交部发言人一直保持向媒体通报有关情况，让公众了解贾古玛的身体状况。而李显龙副总理曾患淋巴癌以及他战胜病魔，新加坡人都可以通过公开渠道知晓。
台湾前总统李登辉去年做心脏导管手术，报章和电视都同时进行报道。副总统吕秀莲去年6月因急性胆囊炎而手术，当晚就通过总统府公共事务室向外界通报复原情况。这些都是可资借鉴的公开和透明的处理方式。
有关中国高官一些变化的消息，很多都是海外媒体抢先报道，然后“出口转内销”，通过网络和口口相传，成为民间议论的课题，但是官方总是三缄其口。
长期剥夺民众对主掌自己国家和地方命运的官员重大变化的知情权，将自己蒙上神秘的面纱，失去的会是民众对政府的信任，扩大的是民众与政府的距离，让他们宁愿去相信谣言传言和流言，政府也渐渐失去了应有的话语权和公信力。中国这种自我设限的政治传统要改一改了。
作者是《联合早报》执行级新闻编辑
