十四世纪欧洲流行的黑死病，也就是鼠疫，令欧洲失去了三分之一的人口；
十五、十六世纪欧洲殖民者带到美洲的传染病，包括天花、流感、鼠疫等等，导致了超过百分之九十的印第安人的死亡；
一九一八年至一九一九年间发生的世界性流感，造成了至少两千万人的死亡，是刚刚打完的第一次世界大战死亡数字的两倍以上。
传染病尽管比所有其它的天灾人祸夺去了更多人的生命，而且深刻地影响了历史的进程，但是在历史记载中却往往被一笔带过，所占的篇幅恐怕还比不上战争的千分之一。究其根源，也许人们将传染病看作人类无法控制的天灾的缘故。其实，随着科学的发展，病理学家日益认识到，传染病更多是人祸。最近对一九一八年那次流感灾难的研究，再次证明了这一点。
一九一八年那场灾难到底是怎样开始的呢？
（一）死神来袭
一九一八年的春天，人类还正被困扰在第一次世界大战的噩梦中，谁也没有料到另外一场更大的灾祸却在悄悄向人们袭来。
最早感受到这场灾祸的是美国人。二十一世纪唯一的军事超级大国美国，在二十世纪初年尽管有着强大的经济实力，在军事上却没法与欧洲老牌大国相比。美国当年的军事力量不过相当于欧洲的中等国家。在欧洲战争如火如荼之际，远隔重洋的美国却基本置身事外。只是到了一九一七年四月，由于德国无限制潜艇战给美国海上利益带来了重大损失，威尔逊总统才决定参加协约国作战。于是，美国政府在中西部地区设立了大批新兵训练营地。
这年春天，在美国堪萨斯州一个叫凡斯顿的训练营里出现了一种奇怪的感冒。在那座能够容纳两万六千人、方圆两万英亩的训练营里，居住和卫生条件都很差。除了大兵之外，还聚集了几千匹军用的马和骡子。光是必须清除的骡马的粪便一个月就达到九吨之多。粪便没有地方堆积，只好一概烧掉。卫生条件差之外，还加上气候恶劣。这个地方冬天寒冷，夏天炎热，春天又刮沙尘暴，一年四季里都有不少士兵得病。
一九一八年早春的三月九日，凡斯顿一带又刮起了沙尘暴。蔽日的黄沙中夹杂着腥臭的马粪细屑，令人畜无不窒息。到星期一早上，军营里的一位厨子得了感冒，开始发起高烧。随后，一位接一位的士兵和军官出现了同样的症状。到中午，生病的人已经超过了一百个。在这个倒霉的星期结束以前，凡斯顿军营倒下了五百多位官兵。不久，死神也开始降临。
可是，肯塔基军营的流行性感冒并没有引起外界多少注意。在抗菌素还没有发明的那些年代里，感冒本来就是一种足以致人以死命的疾病。何况在那个世界上到处充斥着用枪炮和毒气大量制造的死亡的春天，感冒夺去的几百条性命实在可以说是微不足道。于是，流感的瘟神便悄悄地在人群集中的地方肆虐开来。肯塔基一带的军营里不断地飘出了死神的气息。
这次的感冒来得的确奇怪。往时，病魔最先击中倒下的，一般都是老弱病残。可这回确是年轻力壮的男人首当其冲，好像老天爷还嫌战争死的男子汉不够多似的。中西部的军营倒下了一批还没有来得及上战场的士兵，到五月份加利福尼亚一所有一千九百人的监狱里竟然也病倒了五百多名囚犯。后来人们发现，这种病与西班牙在当年二月份出现过的流感症状非常相似，因此这次的流感被称作“西班牙流感”。
要是在今天的美国，几千人同时患一种病，而且还陆续有人死亡，欧美各国的疾病控制中心还不忙怀才怪。世界卫生组织也一定会将美国这些地方划为疫区，出来的人都要受到个别检疫。欧洲甚至有可能根本就将这些地区的美国游客摈绝门外。可是，在欧洲战事吃紧、而人类对传染病只有皮毛的认识的情况下，一九一八年春天瘟疫开始流行的同时，美国在三月份向欧洲派出了八万四千名部队，四月里继续增兵十一万八千人。谁也没有想到，士兵们携带的武器，远远没有他们携带的病菌那么可怕。在跨越大西洋的途中，骑兵队伍里已经有三十六个人得了流感，下船的时候有六个人已经躺在了棺材里。瘟疫的幽灵开始在欧洲的徘徊。
病毒没有盟友，只有受害者。没有多久，协约国与同盟国两边都陆续有越来越多的官兵开始被流感击中。夏季开始，欧洲战场处处因病告急。英国军队仅仅在六月份一个月里就病倒了三万一千人。原先部署好的进攻战役由于部队大量减员而不得不推迟。很快，病毒越过太平洋、印度洋、高加索山脉而传遍了欧洲、亚洲、非洲、大洋洲。到盛夏时节，世界各地已经有成千上万的人在流感中丧失了生命。
这个被死神笼罩着的夏天逐渐过去了。不少人以为随着秋季和冬季的到来，疫情会逐渐减轻。殊不知，夏季的瘟疫原来才不过是这场空前的悲剧的序幕。秋风刚起，本来似乎已经开始缓和的疫情却又卷土重来，在世界范围内造成了更大的灾难。
一九一八年秋季，同盟国的失败基本已经成了定局。在战争最后阶段里，美国东北部的大都市波士顿的港口挤满了来往于欧美两大洲之间的船只，流感病毒又从欧洲来到了这里。九月，波士顿的人开始大批生病，而且病毒很快从这里传到美国各地。更不幸的是，战争的后期美国人中爱国主义情绪高涨，各地纷纷举行游行集会。这种人群聚集的场合给了病毒以大规模传播的极好机会。九月二十八日，在费城一次二十万人的机会之后，当局发现有六百三十五人随即病倒。而且这次的病毒比上一次远为凶猛，春季与夏季的流感中，患者的死亡率只有百分之零点一，这时猛增到百分之二点五。仅仅在十月份一个月，美国就几乎有二十万人死亡。
同盟国于当年十一月十一日投降，协约国各国人民举行盛大庆祝。美国各地的人都涌向公共场所，每天都有集会游行等群众性活动，连威尔逊总统本人也在一九一九年初谈判结束战争的《凡尔赛条约》期间病倒了，所幸的是，威尔逊没有被病魔夺去生命。欧洲的流感在这期间也愈演愈烈。公共卫生部门发现流感属于呼吸道传染病，于是采取了鼓励人们到公共场所时带口罩的办法。这大概也是世界上第一次群众行的带口罩运动。
医学界与历史界估计，当时全世界的十八亿人口中有五分之一被传染，美国被感染的人口更是超过了四分之一。流感病毒一直肆虐到一九一九年夏季，之后跟它当初神秘的出现一样，突然又神秘地消失了。美国死亡了六十至八十万人，德国四十万人，英国二十二万八千人。美国的人口平均寿命因此而降低了十年。
虽然这期间欧美的报纸上每天都充斥着当地流感的噩耗，人口损失最多的却是世界上人口最密集的地区之一的南亚次大陆。在这片贫穷而缺医少药的土地上，流感的死亡率翻了一番，达到百分之五。英属印度与土邦的死亡人数相加，一共有一千六百万人。全世界的人口死亡数目估计在两千万至四千万之间。要知道，刚刚打完的第一次世界大战纵然空前残酷，但战争死亡人数大约是一千万，远远比不上流感所带来的灾祸。
(二)病从广东来？
“西班牙流感”，这个来无影去无踪的恶魔到底是从哪里产生的呢？八十多年后，虽然医学相对已经高度发达，一九一八年的恶梦仍然在干扰着医学研究人员的睡眠。尽管有了抗生素，有了各种疫苗，但艾滋病、易波拉、疟疾等等各种致命的传染病毒依旧在威胁着人们的生命。医生们知道，在交通运输高度发达、人口高度密集、世界高度城市化的今天，全球性大规模瘟疫的爆发不仅可能，而且只不过是个迟早的问题。借助基因研究等等先进手段，医学界加紧了对一九一八年流感的研究。一九九八年二月，在西班牙流感爆发八十周年之后，研究取得了突破性的进展。
在美国首都华盛顿的一个军用病理研究所里，冷藏着一个流感死亡患者的肺。这位患者当初是波士顿军营里一名二十一岁的列兵。根据病历上的记载，他在一九一八年九月十九日患病，一星期后死亡。在这个保存下来的肺中，研究人员找到了当年流感病毒的核糖核酸(Ribonucleic acid, RNA))。后来，又在另外两名患者的遗体上找到了更多的RNA样本。
将这种包含着病毒遗传基因信息的核糖核酸与其它已知流感病毒比较之后，研究人员发现，这种病毒在发作之前大约已经在人身上潜伏了几年，人类之外会受感染的还有禽类或畜类。另外，该病毒与另外一种所谓“猪流感”的病毒非常相似。研究人员认为，这种流感起源于东亚地区，最早是由猪或其它家畜传染给人的。猪流感曾经于一九七六年在美国新泽西的一个小镇上爆发。流感一出现，就被当时的医学界认定症状与西班牙流感极其相似。这一发现在美国引起全国性恐慌，几乎人人都立即赶去注射流感疫苗，结果流感被完全成功地控制在这个小镇的范围内。自从那时起，美国政府就一直在推动每年的全民性流感疫苗注射。
对一九一八年流感病毒再进一步的基因图谱研究发现，西班牙流感与猪流感的起因，都与鸟类携带的病毒有关。而且基因中揭示的病毒历史，要上溯到一九零五年以前。也就是说，这种病毒在一九零五年以前就已经从鸟类传到了人类和家畜的身上。
那么，在一九零五年之前有没有哪个地方已经出现过西班牙流感了呢？医学界再次求助于历史记载。仔细研究世界各地的疫情与死亡记载之后，人们在一九一八年流感期间广州的疫情纪录中发现了一个奇特的现象：广州与世界各地相同的地方，是得病的人里面男性远远多于女性，特别的地方则在于，绝大部分的患者年龄在十一至十五岁之间，而且死亡率相对较低。而世界其它地区多数的患者与死者，却是十五至三十四岁的青年人。病理学家推断，广东地区在十九世纪末出现过同样的流感，使得在那个年代得过这种病的人身上有了抗体并产生了免疫力。而出生在一八九八年以后的人身上没有免疫力，这是为什么这次得流感的有那么多一八九八年之后出生的人的原因。这是唯一能够说得通为什么广州以情有别于世界其它地区的解释。当然，在没有能够找到世纪交替之际广州的病人身上的病毒基因，这种说法毕竟不过是猜测，但却是很有科学依据的猜测。
广东珠江三角洲地区是在一八八八年九月和十月曾经出现过一次流感，给人们留下了现代流感疫情的最早记载。研究流感病毒的权威、熟悉广东与香港地区流感发病情况的香港大学微生物学教授Kennedy F. Shortridge根据资料认为，同类流感病毒起码自十九世纪三十年代以来在这个地区存在，而且很可能就是一九一八年世界性流感的根源。
（三）流感病毒的温床
自二十世纪各国医疗卫生部门开始追踪流感疫情以来，医学界发现，能够追溯起源的世界性流感绝大部分来自亚洲。比如二十世纪下半叶发生的两次重大流感，一次是一九五七至五八年的“亚洲流感”。这次流感影响了世界至少百分之十的人口。有了疫苗与抗生素，这次流感的死亡率只有百分之零点二五，是西班牙流感的十分之一。一九六八至六九年的“香港流感”，在世界范围内造成了七十万人死亡。经过多次流感的教训之后，人们对这种疾病的性质与防治及其危险程度都有了相当深入的认识，因此在一九九七年，当香港出现“禽流感”导致六人死亡之后，卫生部门当机立断，马上屠宰了全港一百四十万只鸡，及时制止了一场灾难。
历史记载表明，在亚洲地区里，广东的珠江三角洲又是流感病毒最多发的地带，堪称流感病毒的温床。微生物学和病理学专家认为，这种现象与当地的生活方式、经济模式、气候都有关。
危害人类的各种病毒与病菌通常是从动物身上的微生物变异发展出来的。在绝大部分情况下，病毒病菌都需要通过某种方式的身体接触或者中间媒介才能从一个个体传到另一个体。同时，微生物离开动物的身体能够存活的时间有限。而在自然状态下，动物与动物之间通常会保持一定距离，动物与人之间的距离更远。因此，病毒病菌通过动物之间或者动物与人之间身体接触传染从而演变成为大规模流行性传染病的机会相对很少。
农业与养殖业的发展彻底改变了人类和部分物种的生存状态。人类从不断迁徙变成长期定居，并且驯养了越来越多的家禽家畜。圈养的环境使得动物之间无法避免身体接触，而且这些动物的饲料与排泄物也大量堆积，给微生物提供了最好的繁殖温床。人类与动物之间频繁的接触，也就从动物那里传染上了各种病毒与病菌，使得大规模流行病成为可能。
而广东地区的养殖方式，又给微生物繁殖演变提供了最好的条件。地处亚热带的珠江三角洲地区气候温暖湿润，有利于大多数微生物的繁殖。而那里人口极度稠密，耕地稀少，最近这些年来更加是村与村之间连成一片。这里的传统家庭养殖业通常是人和家禽家畜居住在同一屋顶之下，至少是禽畜圈养在民居附近，人畜密切相处，令这里成为病毒病菌繁殖演变的天堂。
微生物不仅能够从动物传播到人类身上，也能够反过来由人类传染给动物。每传染到一个新的媒体上，这些微生物就会产生演变。人与动物之间不断的相互传染，大大加快了微生物的演变，最终有一支就会演变成威胁人类生命的健康的病毒或病菌。一九九七年在香港引起大恐慌的禽流感，就是病毒在人类与鸡、鸭、鹅多种家禽之间不断来回传染而演变出来的。而最近令全球色变的非典型肺炎，专家认为也是这一地区里动物传给人类的“礼物”。
珠江三角洲地区近年来大批外来流动人口特别是农民工的存在，进一步增加了大规模传染病爆发的概率。不仅因为这些流动人口会从外地带来各种微生物，而且农民工的居住环境往往拥挤而肮脏，使微生物的繁衍更加容易。同时，绝大部分的民工都不能享受医疗保险，许多人根本无法踏入医院的大门。这也就加剧了流行病传播的危险。
基于历史与现实的种种原因，许多学者一直在担忧广东地区爆发出类似一九一八年流感的大规模流行病，再次给整个人类带来天大的灾祸。最近自广东传出的非典在世界上的横行，再次证明了学者们并非在杞人忧天。
