在中国各地的风土谣谚中，“上有天堂下有苏杭”应该算得上是流传最广的了。笔者少小时就不知从哪里听说了这句话，以致对韦庄一首词的意境也歆羡不已。韦词上阕云：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。”这实在是令人心旌摇荡的意境。
“上有天堂下有苏杭”的说法显然已有相当长的历史，但目前研究俗语的人一般都只能举出较晚的书证。较为熟悉的是出自《七修类稿》和《古今小说》，这都已是明代的东西。另外，苏南民歌《姑苏风光》起首也唱道：“上有天堂，下有苏杭”，但这首歌又名《大九连环》，是由若干首民歌联缀起来的，而且后面唱的确实是两地的风光：“杭州西湖，苏州么有山塘，哎呀两处好地方。”显然它不像另一首著名的民歌《月子弯弯照九州》一样具有一个古老的起源。后者从南宋以来一直有流传。
唐朝诗人开先例
笔者认为“上有天堂下有苏杭”的说法，可追溯至唐代。可以分两半来说，前半是将江南比作天堂。唐诗人任华曾在《怀素上人草书歌》吟咏：“人谓尔从江南来，我谓尔从天上来！”这应该便是将江南比作天堂的滥觞。在此之前，江南曾因其在南朝的繁华而被称作“佳丽地”，尚无将其比作天上的先例。“佳丽地”的名头在唐朝得以继续，且有将其他地方挤出这一行列之势。
白居易品题是关键
另一半是以苏杭二州当作江南的头牌，这在唐后期也很明显。个中的关键是白居易的品题。白居易曾历任杭、苏二州刺史，他在二州任上写过不少夸赞当地的诗篇。但是，起先他还只是单夸杭州。任杭州刺史时，他与身为越州刺史的元稹夸口，称：“知君暗数江南郡，除却馀杭尽不如。”后来他为苏州刺史，又称苏州“甲郡标天下，环封极海滨”。从此他便以苏杭并称，颇以曾为“苏杭两州主”而自豪。到晚年他回到北方，对苏、杭二州更是念念不忘。他在和殷尧藩的一首诗中写道：“江南名郡数苏杭，写在殷家三十章。君是旅人犹苦忆，我为刺史更难忘。境牵吟咏真诗国，兴入笙歌好醉乡。为念旧游终一去，扁舟直拟到沧浪。”不言而喻，“上有天堂下有苏杭”正是这一品题与将江南比作天上的口碑的合流。
赞为天堂不仅因富庶
苏杭受到如此推崇，无疑与其富庶有关。但这并不是“天上”的全部。环顾四周，可以发现当时江南还有不少名郡，如常州、湖州，其富庶也都是享有令誉的。常州被李华推为“关外名邦”，湖州甚至得到顾况“江表大郡，吴兴为一”的评价。那些地方都没有成为江南的冠冕，在很大程度上与其自然风光有关。白居易曾称颂：“杭土丽且康，苏民富而庶。”这句诗表明两地共有特征：“丽”，这不是富庶二字可以替代的。他还在著名的《忆江南》中描绘杭州的胜景：“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。”而苏州的赏心乐事为“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。”此情此景对很多人来讲，当然只有在天上才能领略得到的。
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