中国最早接触网际网路的时间约在一九八六年，当时是以国际电话线路接通国际的互联网，一九九０年代初期初步形成区域网路，直到一九九四年中共才正式连上网际网路，是进入国际网路的第七十一个国家。一九九五年三月，中国邮电部开通北京和上海两个互联网的国际出口，五月开始提供网际网路服务，成为官方的网路供应商ＩＳＰ。一九九六年后，中国网际网路迅速发展，一九九七年六月网民只有十五万人，当年底为六十二万人，截至去年底，中国网民已达五千九百一十万人，首度超越日本，仅次于美国，位居全世界第二位。
中国互联网络信息中心从一九九七年十月至今年七月止，共进行十二次中国互联网络发展状况的调查，结果显示中国无论在上网人数、上网电脑台数、CN下网址数目、WWW站点数、国际出口宽频总数、网路域名名称等数量均呈现大幅度快速成长。
统计显示，今年上半年，中国网民已有六千八百万人，预估到今年底将达到八千六百三十万人。在网民结构方面，以男性、未婚、三十五岁以下、月收入两千元人民币以下、学生和技术人员为主。在上网习惯方面，住家是上网主要地点，晚上八、九点是上网热门时刻。网民每月花费上网费用约两百元，上网目的主要是获取新闻讯息。
尽管中国大陆网路事业近年来快速发展，但实际上网人数仍属十多亿人口中的少数，和美国、日本等已开发中国家相比，不论是网民比例、技术或应用，目前仍相差甚远，甚至比台湾、香港水准都差了一大截。此外，中国上网的费用偏高，也严重影响网民数量和上网时间，对网路发展形成重大瓶颈。
统计显示，中国农村网民只占网民总数的百分之一左右，除了少数种养大户外，真正透过上网来指导农业生产和销售的农民很少。广大农村等相对落后地区，目前的财政能力无法满足网路发展的设施要求，居民的收入水准也不足以支付上网的相关费用，因而限制了这些地区信息化程度的提高与电子商务活动的开展。
综观中共的网际网路政策取向，可以总结出一个概念，就是发展与管制并行，透过层层严格的管控，使网际网路可以在中共官方的指导下，依其所规划的方向来进展。中共对网际网路管制的实际作为上，在电脑相关软硬体方面主要是设置防火墙、网路自动监控系统、网路伺服监控器或是建构关键词数据库等方式。不过，网路传播由于具有无国界、去中心化、匿名、隐私、便利等特性，因此更加对中共治理下的中国社会体制形成一定程度的影响及冲击。
虽然中共花费相当多人力、物力与财力管制网路发展的方向，持平而论，也确实达到相当威吓、警告、限制的效果。然而随着网路持续快速发展，这样的管制是否依然有效仍是个很大的疑问，而社会的转变也势必随着网际网路发展而深化，可以期待的是，或许网路在无形中可以使中共统治权威逐渐式微，而社会未来也可能产生相对的自主性和多元的面貌。
尽管如此，目前虽然中国的网路新闻媒体在强调发挥各自特色与风格的同时，仍将继续受到严格的控管与监视，尚无法展现出真正自由多元化的面貌。因此，中国想要打造自由的经济市场，允许私有财产和商业自由存在，但另一方面却又无法包容基本言论和人权自由的共存，诸如一连串蠊婺Ｕ蜓狗
