从画面上看，驾驶舱内的四名宇航员穿着桔红色服装并戴着头盔。只见机长手指机舱窗户说：“你们看，外边的简直就象一个大火炉，我看谁敢出去试试！”旁边的副驾驶马上回答道，“是呀，我已经能感觉到重力作用了”。另外一个声音则说，“怎么样，还象在轨道上那样，咱们都到外面去转转？”接着就是机组的哄堂大笑。当时，由于飞行器正在高速返航，人们可清楚发现机体前部被五颜六色的“超高温空气团”所包围，谁能想到，这美丽场面背后竟隐藏着夺去太空勇士性命的杀手！不过，专家指出，从图像上看，当时超高温空气团的温度和形状都属于正常范围。
当航天飞机开始返航时，正好是地球上的夜间，不过很快宇航员就迎来了北美大陆上的第一线曙光，但这已经是他们最后一次看见太阳了。录像中断四分钟后，地面控制人员首先发现，机体传感器失灵，接着是起落架舱内温度异常升高，当机组刚刚收到这一坏消息，就同地面失去了联系。“哥伦比亚”号最终在美国得克萨斯州上空5万多米处解体烧毁。此前，数据显示，机组曾试图保持飞机平衡，但没有成功。据悉，这些录像是由设在飞机驾驶员头顶上方的摄像机拍摄的。当时，飞行员特意扭转了镜头，以便让其他几个同伴都能留下最灿烂的笑脸，但这竟成了机组成员永远的微笑。
录像开始时，航天飞机刚刚越过了南太平洋中部，录像结束时“哥伦比亚”号刚刚抵达旧金山西南部上空。其中有9分钟在飞机进入大气层以前拍摄，另外4分钟则为进入大气层后的资料。在录像停止11分钟后，航天飞机彻底停止向地面控制人员传送各类信号。据悉，以往宇航员在返航途中的一举一动都会被拍摄下来，作为资料保存，这次其他部分(大约250盘录像带)已经被大火烧坏了。目前，有关方面指出，机体表面隔热瓦破损导致超高温空气入侵是航天飞机坠毁的主要原因。不过，这盘“劫后余生”录像虽然对机组亲人至关重要，但对揭开“哥伦比亚”号解体之迷用处不大。
