宇宙中最冷的物体：天上的蝴蝶结

美国国家航空航天局(NASA)2月20日发布了一张哈勃新图像，显示出飞镖星云（Boomerang Nebula）实际上象一个蝴蝶结。天文学家认为它是宇宙物体中最冷的物体。

这颗年轻的行星星云位于人马座星群。当中心恒星在其生命的最后阶段排出气体的时候，行星星云就围绕着明亮的中心恒星形成。行星星云本身与行星并没有关系，当初如此命名是因为过去天文学家用粗糙的望远镜进行观测的时候，认为他们看起来与太阳系外部的行星很相象。

飞镖星云是宇宙中很特殊的地方之一。1995年天文学家观测到它是迄今发现的宇宙中最冷的地方，只有零下摄氏272度，比绝对零度（所有温度中的最低极限）只高一度。它也是迄今宇宙中发现的唯一比宇宙微波背景辐射温度低的物体。

天文学家在1980年用地基望远镜只观测到该星云凸起部分略为不对称，弯曲的形状象一飞镖就取名为飞镖星云。这张哈勃新图像实际上拍摄于1998年，但到2月20日才首次公布于世。它展示出暗淡的弧及可怕的细丝，这些细丝镶嵌在星云平滑的蝴蝶结凸起的扩散气体中。该星云的蝴蝶结形态与其它观测到的行星星云不同，一般星云的凸起都像从气体中吹出的泡泡形状。

为什么行星星云拥有如此众多的不同形态对天文学家仍然是个谜。