马三立祖籍甘肃省永昌，1914年生于北京，回族。他12岁跟父亲马德禄学艺，15岁从天津汇文中学初中毕业后，又拜著名相声演员周德山（周蛤蟆）为师，专攻相声。新中国成立前，马三立在北平、天津的市场、商场及茶社、剧院撂地赶场说相声，颇受欢迎。1953年他参加天津市曲艺团，1994年被聘为中国艺术研究院特约研究员。
2000年马三立被确诊为膀胱癌。“半年以来，爸爸一直住在天津总医院，最近病情也是多次反复”，今天早晨，记者在第一时间采访到马三立的长子马志良先生，他告诉记者，他的父亲马三立由于呼吸和循环系统衰竭，今天早晨在亲人的环绕中永远地闭上了那张妙语连珠的嘴巴。按照伊斯兰教的风俗，目前，马老先生的遗体已经停放到当地清真寺。
马三立在遗嘱中说：“人总是要死的。我有一个最后的请求，就是在我过世后，请将我丧事从简办理，我不愿让各级组织再为我费心费神；同时我的朋友、学生和再传弟子也比较多，所以不搞遗体告别，不接受花蓝、花圈、挽联，不接受钱物。我毕生只想把笑留给人民，而不能给大家添麻烦，给国家浪费钱财。我衷心祝愿相声繁荣，人民幸福，国家富强。
此致 马三立鞠躬（盖章）”
马三立生前是我国相声界年事最高的也是从艺时间最长的表演艺术家，为此他还荣获了大世界吉尼斯之最的称号，2001年12月8日，88岁高龄的马三立还在从艺80周年暨告别舞台晚会上以一段数板博得观众雷鸣般的掌声。据马志良先生介绍，一生奉行永远“逗你玩”的马三立在告别舞台后也是三句话不离相声，虽然老人平日少言寡语，只要开口大段说话，谈的必然是相声。
马三立一生中演出的传统相声有200多个，留下了《吃元宵》、《卖挂票》、《黄鹤楼》、《相面》等脍炙人口的名段。他创作、改编并演出新的相声节目六七十个，包括《买猴》、《十点钟开始》、《偏方治病》等。多年来马三立还培养了阎笑儒、班德贵、连笑昆、方笑天、常宝华、高笑林等许多相声演员。
