朱小华出生在一个平民家庭，没有任何权贵背景。他属于“文革前”的“老三届”一代人，到东北下乡，在黑龙江建设兵团工作。并在那里结婚和生下独生女儿朱蕴。朱小华于1979年回城后，先在上海的中国人民银行站柜台。接着，朱进入上海财经学院（现为财经大学）夜校学习金融专业。他靠刻苦自学、对金融领域的兴趣，以及对社会的一种责任心成为金融的专业人才。
朱熔基在上海任市长的时候，对年轻有为的朱小华很是赏识，当时，朱小华是上海中国银行副行长。有一次，朱熔基找一些金融界人员讨论如何清理三角债等问题，朱熔基的想法是让人民银行加强信贷。朱小华当场顶撞老朱，认为这样一来将是恶性循环。老朱生性本身就霸道，遇到小朱当场顶撞，结果讨论不欢而散。事后，老朱细想之下，觉得小朱的看法有道理。而且感到这位年轻人能够不畏权威，有独立见解，是个可用之材。有人看到老朱对小朱格外器重，就说小朱是老朱的侄子。老朱说，我们没有血缘关系，他有才华，应该重用。
朱熔基到北京任国务院副总理之后，把仅仅是上海中国人民银行处级干部的朱小华调到香港任新华社经济部副部长，让朱小华到外面去增长见识，可以回头再委以重任。1993年7月，年仅44岁的朱小华被朱熔基任命为中国人民银行副行长兼国家外汇管理局局长，进入副部级的高干行列，成为朱熔基的金融班底之一。
执掌光大人生高峰期
96年11月，朱小华被朱熔基派往香港任国务院的直属企业光大集团的董事长，成为1983年光大创立以来继王光英、邱晴后的第三任董事长。
朱小华在入主光大后，确定光大集团以金融发展为重点，实现全方位经营的策略，完成了以香港为基地，以北京、上海、新加坡为辐射地的光大亚洲金融发展区。通过一系列的资金重组，使得旗下的三间上市公司（光大国际、光大明辉、光大科技）的股价，一改一向处于积弱的状态，以数倍的升幅飙升，成为港股中最闪耀的股份，在全港掀起了一场红筹股追逐战，朱小华也成为令香港股市震撼的名字，被社会上称为：金手指。
想当初，朱小华由一个上海人民银行的柜台员，经过十几年的经营，逐步爬升成为中国光大集团的董事长，在香港地产界、金融界呼风唤雨，威风八面。光大集团乃国务院直属企业，负有向开放的中国引进资金和技术，开拓中国海外市场的重任。集团的董事长，也是非同寻常的高位。第一任的董事长王光英，卸任后出任人大副委员长，成了“党和国家领导人”。朱小华在出任光大董事长之前，已在朱熔基兼任行长的央行（中国人民银行）任副行长，同时兼任中国国家外汇管理局局长。
朱小华在48岁的英年被朱熔基委以光大集团的重任，可谓深得朱熔基的恩宠和器重。朱小华回顾自己当初选择进入银行界工作，踌躇满志，颇有使命感：“那是一个人生的重要选择，我对经济有很大兴趣，中央银行（中国人民银行）正在面对中国社会经济问题，特别是经济改革所产生的问题，现在中国处于一个大变革时代，从计划经济转到市场经济，银行业担当一个很重要的角色，可利用本身功能发挥积极的作用。”
朱小华在入主光大后，立意倚仗朱熔基的宠信，放开手脚，大干一番，以报朱熔基的知遇之恩。这是朱小华的人生高峰期。
卷入权力斗争落得家破人亡
可惜好景不长。1999年7月14日，北京急招朱小华回京述职。朱小华一下飞机就被武警带走，被中纪委实行“双规”，后又被正式逮捕。当初的国务院红人，顷刻间沦为阶下囚。99年10月朱妻子任佩珍从香港出境到美国与在那里读书的女儿朱蕴团聚。约一年半后的2000年12月9日，任佩珍不堪朱小华案的压力打击，精神崩溃在美国跳楼自杀。
自此，朱小华真可谓家破人亡！
朱小华在“双规”之初，尚能够和女儿通信，他给女儿的信简短平白，但仍能够感觉到对女儿情真意切。
以下是朱小华给在美国求学的女儿朱蕴的传真亲笔信：
（其一）
朱蕴：
爸爸十月中旬又打了二个电话给你，你均没有开机，只能再通过传真给你讲几句话。
本学期已过去一半时间了，因为爸爸的事对你的学习一定产生了影响，我要求你能尽快地调整好。我的身体不错，血压在少量吃药的情况下已经正常，请你放心。我的心情不错，每天有非常正常的生活，写一些自己的心得，特别是对经济及管理上的一些经验，我把这些年来的一些体会，写成论文提纲，以把一些感性的东西提高到理性的高度来认识。我要求你能完成本学期五门功课的任务，尽管环境上你有压力，千万不要为这种压力所影响。要调节好自己的情绪，并能控制自己的行为。这次事变对你也是一种锻炼，你会提高应付高压力的心理承受能力；会提高应付各种干扰的情绪控制能力；会提高适时把握自我的心理调整能力；会提高克服一切困难的必胜的自信心。这种调整对你来讲太重要了，因为你马上要走向社会，要自己面对各类挑战。你会迅速成熟起来的。
祝你成功！
爸爸
一九九九年十一月十四日。
（其二）
朱蕴：
我想你是收到了我的传真。圣诞节到了，马上又是千禧年，这是一个值得庆祝的日子。今天通过传真算是寄张圣诞卡，和你说上几句话。总之，我是十分地想念你的。希望你能愉快地度过节日和休假。你也应该向长辈们问候一下。利用假期，你应再把功课好好温习一下，以迎接最后一个学期的学业。什么也不要多想，最后的冲刺要抓好，不要半途而废。我一直强调，自己的前途在自己手里，不是别人恩赐或受谁的庇荫。我不会再给你压力，只要你能以正常状态投入，问题是不大的。
我身体和精神均好，请你不要挂念。
圣诞和新年快乐！（英文）
爸爸
一九九九年十二月二十一日。
朱小华在“双规”传出的家信，自然是通过办案人员的审阅，不会透露出有关案情的信息。但两封信通篇都是关心女儿的学业，勉励女儿调整心态，从家庭的变故中走出，舔犊之情，洋溢纸面。我想，朱小华早知今日蒙受牢狱之灾、家破人亡之痛，他是不会追求那些高位，宁愿做个小职员，一家和和美美，过着小市民的生活。
因为，中国的这张权力斗争的大网，被网在了里面，就休想再出来。
