一般认为，改革开放初期，允许部份民众与地区先富起来的政策，的确成功的使大陆东南沿海经济繁荣起来，而这种不平衡的经济发展战略，却也加大了大陆贫富差距，以及东西部地区发展的不均衡，并形成外界看衰大陆未来经济最大的理论基础之一。
曾分别在香港和北京的工作过的美籍律师、着有“中国即将崩溃”一书的章家敦说，大陆改革开放二十年，虽带来局部经济繁荣，但以工农为绝大多数的大陆民众，不仅没有从中享受到好处，反而要面对失业、长期领不到工资、农产品滞销、生活品质下降等问题。
就工人问题而言，中共总书记江泽民就曾在对美国参院外交委员会主席拜登会谈时坦承，对于未来二十年的大陆发展面貌，他所忧虑的是，国有企业转型中所带来的问题，因为成千上万的国企员工，如何适应新市场经济，可能是难控的定时炸弹。
而关于农民问题，大陆著名国情研究专家胡鞍钢也指出，大陆农村人口占总人口的三分之二，而农民的人均税费也高于城镇居民的人居税费，但中共政府财政用于农村发展的各类支出，却仅占政府全年总支出的一成至一成五，及大陆ＧＤＰ总量的百分之一。这种不公平的现象，已经成为大陆社会最大的潜在矛盾。
章家敦甚至表示，近日大陆辽阳、大庆等地发生的下岗工人示威，人数数以万计，而江西省也发生了好几个县的农民串联示威的事件，足以说明大陆工农群众的不满情绪已经十分激烈，如果中共再不设法建立起有效的社会保障制度，以应付世界贸易组织有关法规正式生效后带来的短期经济困难，后果将不堪设想。
大陆经济学家茅于轼更坦承，大陆有七成的人口是农民，仅让这七成的农民从事农业生产，以养活另外百分之三十的城市居民，大陆是富不起来的。茅于轼说，要让大陆走向共同富裕的道路，唯有采取农村城市化的办法，也就是协助农村的剩馀劳动力向城市流动。
根据章家敦的估计，大陆约需要一万亿美元，才能建立起有效的社会保障机制，但中共至今还没有拿出办法来。他说，中共国务院曾考虑让准备上市公司，以部分股本作为社会保障机制的资金来源，但是两次出台政策时，都造成上海、深圳两地的股市动荡，不得不作罢。
