在美国加利福尼亚州，成立一所新的大学必须先到“加州消费者事务部”下属的“私立中等后教育和职业教育局”注册，获得批准后才可以开始正式运作。批准许可证一般有效期为５年，５年后必须申请新的许可证。加州中等后教育委员会指出，“获得加利福尼亚州批准，表明这所学校符合加州有关部门规定的真实、财务稳定和教育质量的最低标准”。得到批准，大学就可以开始招生，但其授予的学位和学分基本不被正规大学承认，即不被社会和市场认可。学校如果希望自己的学位和课程得到社会承认，必须申请专门机构的“认证”。
美国有两个层次的认证机构。首先是６大地区性认证机构，负责对大学的综合实力进行认证。获得这６大机构的认证，即表明学校的综合实力得到社会承认。这其中有一个例外，就是经纽约州教育董事会认证的大学，也是正规大学。学校内具体专业的学术水平，还需要获得专业认证机构的认证，全美共有４７个专业认证机构。
申请认证，需要经过严格的考核。认证的第一步是获得为期两年的“基本资格”，这表明大学有获得最终认证的潜力。如果通过评估，就可以获得为期４年的“预备资格”。下一步是得到“初步认证”，初步认证期为５年。这个阶段通过后，才最终得到“认证”，而且６大认证机构每７到１０年，会对被认证的大学进行重新评估。
为了避免学生在不知情的情况下进入未被认证的大学，加利福尼亚州１９８９年颁布的“私立中等后教育和职业教育改革法”中规定：已经被“批准”但未经“认证”的大学必须在招生材料中以醒目的方式告诉招生对象，在大多数情况下，从这些学校获得的学分和学位证书不被正规学校承认……如果学生和美国的大学出现矛盾，学生可以到“私立中等教育后和职业教育局”投诉，而且不论任何原因，学生可以随时要求退学，根据未上课程的比例退还学费，退学时的手续费不应超过１００美元。
若想在美国获得正规大学硕士以上学位，必须要参加ＧＲＥ或ＧＭＡＴ等考试，没有捷径可寻。现在美国一些正规大学已经开始和中国大学开展合作，但基本没有以授予美方学位为目的的合作项目。因为按照美国的学籍规定，在美国正规大学获得学位，必须在美国学习９到１０个月以上。
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