楚州有悠久的历史，所以墓葬丰富，特别是有大量的六朝墓、唐宋墓、明清墓等。一九五○年代大运河拓宽和开挖苏北灌溉总渠时，就发现许多古墓葬，其中有全大陆著名的淮安杨庙宋代纪年壁画墓。一九七○年代又发现了浇浆墓，其中有大量精美文物；八○年代发现了唐宋墓葬群，出了大量有历史艺术价值的陶瓷器、铜器、银器等。古墓中陪葬品丰富，仅楚州区博物馆就藏有一级文物二十七件。
虽然如此，淮河入海水道工程并未做好文物保护工作。报导说，自先导段工程开工后，施工单位即在挖掘时，发现离地表两米以下处，存有大量古墓和陪葬品。此后，怪手操作员争相盗墓，把挖到的文物私藏起来，紧接着各路文物贩子闻讯蜂拥而至，大批文物便以低廉价格卖到他们手中。淮安市楚州区炮牛、刘湾、运东等村一时陷入疯狂盗墓潮，淮河入海水道先导段方圆六平方公里内，总共有七百多座明清古墓遭受毁灭性的洗劫。
这股疯狂盗墓风发展到二○○○年初，文物贩子索性以挖开一座古墓二十元的报酬为代价，雇用当地农民盗墓。到了二○○○年下半年，农民渐渐发现挖开到一个墓远远不只二十元的收益，于是三个一群、五个一伙，打着挖取棺材板的幌子，光天化日之下盗窃珍贵文物，形成盗挖、销售、贩运的盗墓链。
而挖出的文物之丰富，报导引据当地目击者称，仅二○○○年春节，就见到有人开车来运走一大批古碗。如今在当地人家，随处可见盗掘的棺木和一堆堆的明清碗盘。站在盗墓现场的淮河入海水道大堤上，放眼望去，被盗墓穴一个接着一个，墓内大多棺木无存，而在运东村道路两旁，整理好的棺木好似一个木材市场，名贵的棺木纷纷被卖往外地，制作成仿古家具。如果找得到门路，扮成文物贩子，走进盗墓的农民家，一只青花碗只开价人民币六百元，龙泉碗两百元。
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