9月11日出事以后，大陆当局的反应乏善可陈，他们做了一个主权国家政府在面临类似事件时应有的外交回应，但也仅此而已，整个反应的基调可以用“面无表情”来形容。相比之下，大陆民间社会的反应远比政府热烈，这本身已再次显示国家与社会的分离已越来越明显。
最令人关注的是大陆部分年轻网民对美国被袭表现出丧心病狂的幸灾乐祸心态。在大陆 网上人数较多的“强国论坛”、“新浪网”和 “网易”等网站上，是一片叫好之声，表露出 极端狭隘的民族主义狂热，其心态与恐怖分子 如出一辙。这一反应已引起广泛关注，显示出 中国年轻一代的民族情绪的危险性。
但比较不被媒体关注的是大陆民间社会的另一种声音，这种声音由部分自由主义知识分 子和民主运动人士发出，其声势远超过那些极 端民族主义者。至少，前者绝大多数由署真实 姓名的人发出，后者则大多为匿名，这种事实 反映出自由主义的声音在这次事件中占了主导地位。9月12日，由文史专家包遵信领衔、国内16位知识分子在第一时间发出致布希总统和美国人民的公开信，表示对美国的支持，并感性地宣示：“今夜，我们是美国人。”在这封令民族主义狂热分子气得抓狂的信上签名的包 括文学评论家刘晓波、诗人廖亦武、学者谢泳 、书店经理刘苏里、青年作家余杰、原国家机 关团委书记张祖桦等。如果说，这样的一批人本来就在民间社会定位在“体制外”自由主义分子的话，另外一批比他们更有社会地位与名气的、相对来说更靠近体制一些的知识分子的宣言则更为令人振奋。
9月14日，以“部分中国知识分子”名义连署的一封公开信在大陆网站上流传，该信提 出“三点共识”征集签名：一、向美国表示同情，反对种族狂热；二、反对恐怖主义是无条 件和绝对的，超越文明差异、肤色种族和意识形态；三、谴责部分中国人幸灾乐祸的反应， 呼吁在教育、宣传和新闻传播方面进行反省与改革。在这封公开信上签名的都是近几年来活跃在媒体上的著名青年学者，如上海的朱学勤 、北京的徐友渔、秦晖、贺卫方、广东的袁伟时等。以上两封公开信，可以说是大陆自由主义知识分子阵营的一次集结与亮相，也是自由主义阵营向以“新左
派”理论为代表的新保守主义阵营的宣战。值得注意的是，一些以往持 极端民族主义立场的青年知识分子迄今为止沉 默以对，没有出现反击自由主义的集体行动。
尽管在网上表现出惊人的极端民族主义情绪，但“911”之后大陆民间社会的两极反应表现出，民族主义并未席卷中国知识界，理性的声音仍然有强大的战斗力。
