这项家和虞家原都是楚国贵族，秦始皇灭楚后，尽管在始皇不可一世的声威下，迁到今江苏省宿迁县过隐居生活，仍具昔日烜赫的豪气，虽天天躬耕于陇亩，仍不灭澄清天下之志。项羽叔叔项梁就积极地通过在吴中主办大摇役和丧事来提高声望，收服人心，还暗地里用兵法部勒宾客和子弟，阴养生士九十人，其中有个叫参木的常和项梁计谋，“铸大铁以具甲兵。”
那天秦始皇游会稽，渡浙江，项梁带着项羽去观看，项羽冲口而出：“彼可取而代也。”吓得项梁连忙按住他的嘴巴，但心内暗暗高兴，认为项羽不同一般。但项羽偏偏有一样不好，就是不肯学习，自幼读书不成，转而学剑，又不成，还大言不惭地对叔叔说：“书足以记名姓而已．剑一人敌，不足学，要学万人敌。”于是项梁又只好教项羽兵法，可略知其意，又不肯竟学。
项羽逐渐长大，已身高八尺多，力能扛鼎，胆气过人，天天在外好勇斗狠，吴中子弟个个怕他。他只听两个人的话，一个是他的叔叔项梁，一个就是青梅竹马的虞薇。是虞薇的期许和鼓励，促使项羽决心为国家作一番轰轰烈烈的伟大事业。
虞薇嫁给项羽之后不久，陈胜、吴广领导的秦末农民起义开始了，项梁叔侄带着八千子弟兵也揭起了义旗，从此戎马倥偬，开始了紧张的军旅生活，作为妻子的虞薇随军行动。战场的形势瞬息万变，先是陈胜、吴广的义军发展迅速，主力部队都进入了关中，打到距秦国都城咸阳几十里的戏，可不久秦军在章邯带领下反扑，吴广在荣阳失败，陈胜在陈县被杀，形势逆转，项梁也在定陶战死。每当项羽在外苦战，虞薇就守在帐中等项羽回来，挂念着前线的战事，心里七上八下，这天项羽回来，虞薇连忙把他迎人内帐，但见项羽形容委顿，神色仓皇，不象从前得胜回来的气概，便知道有些不好，等到项羽坐定，喘息略平，便堆起笑脸，轻声细语地问起前方的战事，当她听到项梁战死的消息时也止不住花容失色，媚脸生惊，芳心乱跳，可脸上又不敢现出惊慌的神色，怕惹起项羽的烦恼，她连忙命人摆上早已准备的酒肴，借着美酒，替项羽解闷消愁。就这样，在项羽领兵出战时，她给他鼓励，在项羽凯旋归营时，她以翩跹舞姿，欢娱的唱和给他祝贺；在项羽遇到挫折的时候，她以无限的柔情蜜意给他抚慰，甚至她也会着了蛮靴，披上绣甲，骑马跟着项羽在阵上冲锋，有了这一强大的精神支柱，项羽越战越勇，所向披靡。
章邯打败项梁后，围攻赵地的陈余、引发巨鹿之战，楚怀王派宋义和项羽带一支大军去援救陈余，章邯风头正劲，主将宋义逗留不前，项羽怒而杀宋义，带领军队渡河进军，破釜沉舟，只准备三天的粮食向全军表示此次作战有死无生。在巨鹿与秦军主力大小九战，消灭秦军的主力。原来赶来援救陈余的各路诸侯军怕秦军势力，只作壁上观，项羽带领的楚战士在战斗中无不以一当十，呼声动天，各路诸侯军见了无不人人惴恐。项羽大破秦军后，召见各路诸侯军的将领，这些人入猿门，无不膝行而前。
巨鹿之战后，项羽已成为各路诸侯军的领导者，成为诸侯上将军，凡是参加巨鹿之战的诸侯军无一不归其麾下，听从他的号令，一直随他西征，实际上成了他手下的将领，这些人中后来仅被项羽封王的就有：申阳、韩王信、司马卯、张耳、吴芮、臧荼、田都、田安、魏豹。接着他坑杀投降过来的二十万秦军，带领大军浩浩荡荡地杀向咸阳。
秦亡了，项羽称西楚霸王，他分封各路有功的人，或为王，或为侯，虞薇也被封为美人。当时皇帝的内宫分皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八等，项羽自封为西楚霸王，名位上自然是低于皇帝，以“美人”封虞薇已经是比较高的名号了。自此虞美人的名字传扬开来，虞薇这个名字知道的倒不多了。
项羽是一个暴燥的鲁男子，却也是个用情专一的多情种子，刘邦进入咸阳后，项羽跟着进来，一把火烧了阿房宫，收集秦朝宫殿中的金银财宝，全部运到他的根据地彭城，却将阿房宫成千上万的美女尽行驱散，纯粹就是为了讨好虞美人。韩信在谈到项羽的为人时曾说过这样一段话：“项王暗恶叱咤，千人皆废；然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮；至使人有功，当封爵者，印和敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也。”
项羽的对手是刘邦，当刘邦在鸿门宴中用计逃走后，范增对不听自己计谋的项羽十分气愤，说：“竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣！”果然就在楚霸王项羽带着虞美人，踌躇满志，在前呼后拥中回到彭城时，远在陕南汉中的刘邦早已经明修栈道，暗渡陈仓，席卷了关中，东进洛阳，开始了为争夺皇位的龙虎之争。
战争开始的时候，项羽占有优势，却因他内心的仁弱，渐渐地处于不利的地位，已经是楚汉相争的第四年，项羽和刘邦的大将韩信在该下展开激战，虞美人在帐蓬中苦苦地等着项羽的归来，项羽回来了，这一回他中了韩信的十面埋伏计，他虽然靠着一枝画戟，有钟离昧、季布在左右奋力相帮，杀散一层又一层的汉兵，但自己的人马，十成中少了八成，他自从起兵以来，像这样的失败，尚是破题儿第一回。
当项羽回到帐篷时、虞美人还象过去那样去安慰，但项羽已自己忧惧起来，平日胆大包天的项羽，从无一件可惧的事情，此刻也锐气全消，见了帐中的酒绿灯红，虞夫人的担青眉黛，仿佛有无限凄凉的情景含在其中。当军士进帐报告汉军已把本营围得水泄不通，请问怎么办时，项羽在要将领小心坚守的同时，冲口而出；“明日俺再与他们决一死战！”此时虞美人在旁，一听到项羽说出个不祥的“死”字，伤心得几乎要将她的眼泪从眼眶中迸出来，她心中只想挣出几句话来安慰项羽，谁知腹内似有许多话说，及到喉管之上，不知怎的，竟会一句说不出来。两人默默无言地饮酒，耳边只听得一阵阵凄风飒飒，角足粟呜呜，俄而车驰马叫，俄而鬼哭神号。陡地一片歌声随风吹了进来，其声如怨如慕，如泣如诉，忽尔一声高，忽尔一声低；忽尔一声长，忽尔一声短。仿佛九宵鹤唳，仿佛四野鸿哀，一齐入到耳内，一齐迸上口头。这歌声是刘邦的军师张良特地编成的《楚歌》，教军士们晚上到楚营四周唱和，激动一班楚兵，怀念乡关，陆续偷偷地走了，就连那钟离昧、季布，无战不与，无役不随，同生共死，永无异志的人，也情不自禁地背地走了。只有那八百子弟兵，还守着营门。虞夫人直挺挺地站在那儿，早变成一个泪人。
项羽到此，不由得漫洒出英雄眼泪，对着席上的残肴残酒，慷慨悲歌：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！虞夫人在旁听了，已知项羽歌意，泣不成声，若断若续的吟道：汉兵已略地，四面楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生！那些未曾散去的亲信侍臣，在旁见了，个个情不自禁，大放悲声，陡听到营中更鼓，已敲五下，项羽回头对虞美人说：“天将明了，我当冒死冲出重围，卿将奈何！”虞美人突然立起，竖起双眉，喘声对项羽说：“贱妾生随大王，死亦随大王，愿大王前途保重！”说到重字，突然从项羽腰间拔出佩剑，向自己项上一戮，就这样血溅珠喉，香消残垒。项羽抚尸大哭一声，命人就地掘坑埋了这么多年一直相随自己的夫人，跨上乌骓马，杀出重围。但终究没有逃出汉兵的追击，自刎于乌江，这年项羽才三十一岁。
生前项羽知道自己的灭亡已经无可避免，他的事业就要烟消云散，他没有留恋，没有悔恨，没有叹息。他唯一忧虑的是他所挚爱的，经常陪伴他东征西讨的虞美人的前途；毫无疑问，在他死后，虞美人的命运将会十分悲惨。于是难以忍受的痛苦地啮着他的心，她无限哀伤地在死前唱出了：“虞兮虞兮奈若何！”它包含着何等深沉的爱，是那样刻骨铭心。刘邦后来以礼埋葬了虞美人，至今安徽省定元县南六十里，留有一座香家，坟上生长的草修长而秀挺，迎风舞摆，摇曳生姿，它被称为虞美人草，它在不断地诉说着虞美人的柔情与贞烈。后来一班文人，钦佩虞美人节烈可嘉，描写词曲，就常以由美人三字，作为曲名，诉一缕衷肠，留芳千古。
