在古代下對上或同輩間相稱都用「足下」這個敬辭。（圖片來源：公有領域）
「足下」一詞源於中國古代，最早可以追溯到春秋時期。在古代的文獻中多用來稱呼他人的敬辭，意為「您」。
這個敬辭背後一個感天動地的故事，最早見於西漢東方朔的《瑣語》：「介之推逃祿自隱，抱樹而死。公撫木哀嘆，遂以為履。每懷從亡之功，輒俯視其履曰：『悲乎足下！』」
春秋時代，晉國的晉獻公因寵愛驪姬，導致太子申自殺身亡，另外兩個公子重耳和夷吾則逃亡他國。重耳在北方遊牧族部落裡寄居了十二年，後來歷盡千辛萬苦重返中原，他到各國拜訪並尋求幫助。他帶著隨從翻山越嶺、長途奔波，一行人饑寒交迫終於到達了衛國，沒想到衛文公卻拒不見面。
介子推「剮肉奉君」。（圖片來源： 網絡圖片）
此時，重耳因長期勞累、營養不良，染了風寒，發起高燒，重耳昏迷中喃喃地說想喝肉湯。隨行的人煩了愁，大家都餓得快倒下，又處在荒山野嶺，坐以待斃，上哪去找肉給主子吃？這時，忠心耿耿的介子推果斷地割下自己大腿上的肉，煮了一碗熱騰騰的肉湯﹙史稱「剮肉奉君」﹚呈上。重耳喝下之後，病就好了，又煥發了生機。一行人改道前往齊國，仿佛老天長眼，最終齊桓公願意幫助他們，重耳結束了十九年的流亡生活後，重返晉國，將國家治理得井井有條，成為歷史上有名的晉文公、春秋五霸中第二位霸主。
晉文公掌理朝政後，即論功行賞。不料，功勞赫赫的介子推個性不一般，他看到眾人爭相邀功的嘴臉，心生厭惡，他不願與那些人為伍，便帶著老母親隱居綿山。晉文公得知後很內疚，他並沒有忘記介子推的恩澤，急忙派人四處尋找他，但介子推心意已決，無論如何都避而不見。
今天的山西綿山，介子推帶著母親曾經隱居在這裡的山林。（圖片來源：免費圖片 severin.stalder/wiki/CC BY-SA 3.0）
這時，有人向晉文公獻策，介子推是個大孝子，如果放火燒山，他就會擔心母親安危而被迫下山，晉文公於是下令放火燒山。不料火熄滅後，眾人不但不見介子推下山，卻在滿山灰燼中，找到了介子推和母親抱著一棵柳樹被活活燒死。介子推倔強如斯，母親也不懼生死支持兒子的心意，晉文公見狀傷心欲絕，仰天慟哭，更是痛悔不已，命人厚葬介子推母子。為了記住介子推，晉文公將那棵母子相擁的樹砍下來，用木材做成了一雙木屐，每當他穿著這雙鞋，就會想起那段在外流亡患難與共的往事，介子推是多麼忠誠又賦有犧牲精神的臣子啊，晉文公不由悲嘆：「足下，悲乎！」
忠臣介子推。（圖片來源：網絡圖片）
就這樣，「足下」一詞，從此成了一個典故，並延伸出「寒食節」和「清明插柳」的由来。它的真實含義是：睹物思人，感念昔日恩情，「足下」進而衍生成為對別人的一種敬稱。
歷史資料中，下對上、臣對君的稱謂都用「足下」這個敬辭。如樂毅《報燕惠王書》：「恐傷先王之明，有害足下之義，故遁逃走趙。」意思是說：擔心損害了先王英明的形象，破壞了您仁義的名聲，所以逃到趙國。又《史記･卷六･秦始皇本紀》：「閻樂前即二世，數曰：『足下驕恣，誅殺無道，天下共畔足下，足下其自為計。』」意思是：閻樂上前走近秦二世胡亥，批評胡亥說：「您傲慢任性，隨便亂殺人，天下人都背叛您了，請您自己想一想。」《史記･項羽本紀》：「張良謝曰：『……謹使良奉白璧一雙，再獻大王足下；玉斗一雙，再拜奉大將軍足下。』」
「足下」不只是限於臣子對君王，也可以用於同輩朋友的互相稱呼是在戰國時代之後。如《史記·季布傳》：「曹丘至，即揖季布曰：且僕楚人，足下亦楚人也。僕遊揚足下之名於天下，顧不重邪？何足下距僕之深也。 」季佈為秦末漢初人，曹丘對他說：「況且我是楚地人，您也是楚地人。我把您的名聲傳揚到四方，難道不好嗎？為什麼您還把我排斥在外呢？
如唐朝皮日休《移元征君書》載有：「果行其道，罄南山之竹，不足以書足下之功，窮百谷之波，不足以注足下之善。」這是皮日休為勸進一個非常有能力卻歸隱山林的朋友，希望他出來為世人服務的書信。又《三國演義･第四十五回》：「幹愕然曰：『吾久別足下，特來敘舊。』」
關於「足下」的釋義，東漢才女蔡文姫之父蔡邕，有一個極簡又在理的說法：「群臣士庶相與言，曰殿下、陛下、足下、侍者、執事，皆謙類。」也就是說，「足下」，只是謙虛地尊稱對方的敬辭。
因此，不管是下位對上位，或者是同輩間相稱，「足下」都是帶有敬意。但是「足下」這個久遠的典故，也不該被人忘記。
