北嶽恆山之奇。（圖片來源： Adobe stock）
中國傳統文化中，著名的山脈群體「三山五嶽」具有深遠的象徵意義。三山，通常指神話傳說中的三大神山：蓬萊、瀛洲、方丈，或實指天山、長白山、崑崙山。五嶽則有：東嶽泰山、西嶽華山、南嶽衡山、北嶽恆山和中岳嵩山。東嶽泰山之雄，西嶽華山之險，北嶽恆山之奇，中岳嵩山之峻，南嶽衡山之秀，早已聞名於世界。
五嶽的地位在古代被上升到關乎國家社稷，歷代帝王常在泰山等地舉行封禪儀式，以示對天地的敬畏和對天下太平的祈求。五嶽是遠古山神崇拜、五行觀念和帝王封禪相結合的產物。嵩山因少林寺而聞名，是武術和禪宗文化的重要發源地。
恆山位於山西省大同市渾源縣，恆山自古以來就是道教的發源地之一，被譽為「道教第五洞天」。金庸著作中除了五嶽劍派之一的恆山派，還提到那千年不倒的懸空寺。懸空寺是中國現存唯一的一座懸空寺廟，是道教、佛教和儒家三教合一的寺廟。
說到北嶽恆山之奇，有這麼一個有趣的故事。中國的三山五嶽中除了北嶽恆山外都有山門，為什麼恆山沒有山門呢？原來民間傳說：古代河北曲陽縣有一個相當孝順父母的秀才。一天，秀才的母親得了重病，請來許多名醫也不見好轉，秀才十分著急。一個晚上，他的母親做了一個夢，夢中顯示正北偏西方向有一座大山，山上有一個人能治她的病。
秀才找人詢問，知道正北偏西方向的大山是山西的恆山。於是他立即前往恆山求藥。到了恆山，他燒香許願：「如果能讓我的母親身體康健，我將一步一步從曲陽磕頭磕到恆山。」許願後向廟裡的道士討了幾副草藥。
秀才趕回家中，將草藥煎好給母親服下。幾副草藥喝下，秀才母親的病果然好了。
見母親病已經痊癒，秀才立即實踐諾言。他背著乾糧一步一磕頭向恆山方向走去。他的孝心感動了恆山山神，山神使用神力把一塊刻有「恆山」二字的巨石拋到了曲陽縣。
秀才還沒走出曲陽縣城門，驚見一塊巨石落在腳前，上面刻有「恆山」字樣。意思是：「你（的誠意）到了。」秀才大為感佩，便捐錢在巨石落地之處蓋上了一座寺廟，名為「北嶽廟」，廟門上掛著一塊匾「北嶽恆山門」，意思是到了河北曲陽縣，就算是到了北嶽恆山的第一道門。其實河北曲陽，距離恆山的主峰還有300餘華里之遠呢。這個故事不僅反映了中國傳統文化中對孝道的重視，也體現了人與自然、人與神靈之間的關係。
明成化年間（公元1465年～1487年）的進士且後來又作過南京兵部尚書的晉籍才子喬宇，一生性好詩文，樂於山水。他寫過一篇精彩的《恆山遊記》。記曰：「其上路益險，登程三里，始至岳廟。頹楹古像，余肅顏再拜。廟之上有飛石窟，兩崖壁立，害然中虛，相傳飛於曲陽縣，今尚有石突峙，故歷代怯升登者，就祠於曲陽，以為亦岳靈所寓也。」喬宇的詩文和親身遊歷，為民間傳說平添了真實性。
道家修行是為了得道成仙，所以道家不乏神通。在北魏時期，恆山的道教文化達到了巔峰，成為全真派的聖地。許多著名的道教人物，如三茅真君、八仙之一張果老、張三豐等，都曾在此修行並留下了許多傳說和佳話。
張三豐在《三十二歲北遊》中道：幽冀重來感慨忘，烏紗改作道人裝。明朝佩劍攜琴去，卻上西山望太行。」張三豐佩劍攜琴，經太行山脈，首先來到道家洞天福地之一的恆山。相傳，道家八仙之一的張果老就是在恆山隱居潛修，留下了大量的仙蹤遺蹟。
張三豐認為恆山對應天上畢、昴星之精，乃道家洞天福地之一。「畢昴精凝處，恆山氣象高。籐蘿牽絕壁，松柏吼飛濤。朔野何空闊，靈風乃怒號。結廬仙嶺上，望裡興飛豪。」（《恆岳》）
張三豐在望仙嶺上結廬，潛心尋道。悠悠十六載，未遇大道。張三豐留下一首著名的《悠悠歌》，感人生短暫，嘆真道難尋：
「悠悠歌，悠悠歌，四十八歲空銷磨，人生壽命能幾何！株守恆山十六載，燕趙往來成逝波。到不如攜琴劍、整笠蓑，東走蓬萊唱道歌。」
於是，張三豐轉而東走齊魯（今山東），去蓬萊之地尋找神仙世界……
