九頭鳥源自楚人崇拜的鳳凰形象。（圖片來源： Adobe stock）
「天上九頭鳥，地下湖北佬」，是在全國流傳甚廣的一種民俗俗語。主要用來形容湖北人的聰明才智和機智靈活。這句話的歷史背景可以追溯到古代，湖北地區由於地理位置和自然條件的影響，孕育了許多聰慧的人才。湖北佬：指的是湖北人。湖北地處長江中游，自古以來就是交通要道，這種地理優勢使得湖北人成為善於適應環境、靈活應變的人。
九頭鳥源自楚人崇拜的鳳凰形象
九頭鳥的傳說，實脫胎於《楚辭》和《山海經》中的一些古老的神話。《山海經．大荒北經》中載：「大荒之中，有山名北極天桓，海水北住焉。有神九首，人而鳥身，名曰九鳳。」這九頭鳳就是九頭鳥的最早說法。也可以說九頭鳥就起源於《山海經》中的九鳳。鳳本是中國神話中的神鳥，九頭鳳就更加神奇了。《山海經》中不僅有九首之鳳，還有九首或九尾之狐、羊、虎等等，而且在講究陰陽和合的古代中國，九是陽數，寓吉祥神聖意味，所以九頭鳥最初並不含妖氣。
春秋戰國時期，「九鳳神鳥」已經成為楚地原始圖騰。楚民族是一個崇拜龍鳳的民族。楚人的祖先祝融就是鳳鳥的化身。故楚人對鳳總存在著一種深厚的感情，他們尤其喜歡以鳳喻人。楚人的大鳳鳥「身披五彩、鳴若簫笙、非梧桐不棲、非醴泉不飲、非琅玕不食」，又以寄託遠大的志向與高潔的抱負。楚民心目中，「魂兮歸來，鳳凰翔只」，鳳是圖騰崇拜，是至真、至善、至美的象徵。後來卻隨著時間的推移成了一隻「九頭鳥」。
古時楚國轄湖北、湖南兩地。自古英才輩出，而荊楚之地，又是楚文化的中心。湖北人勤勞且聰慧，舉國皆知，民俗俗語：「天上九頭鳥，地下湖北佬。」就這樣流傳下來了。
張居正和九名御史的革新政風
此外，還有一種說法認為以九頭鳥象徵湖北佬，是同明代湖北人張居正為相有關。明朝內閣首輔張居正，萬曆皇帝的老師，就是湖北人。他在任內閣首輔10年中，實行了一系列改革措施，在整頓朝政時，保薦了九位御史，這九人都是他的湖北老鄉，對貪官污吏嚴厲制裁，革新政風大有成效，那些受到整頓的貪官污吏，心懷不滿，因而咒罵「天上九頭鳥，地下湖北佬」。這便是九頭鳥的第二種來歷。因此九頭鳥是智慧之鳥，代表著智慧，正氣，誠信，無私，勇敢。
楚莊王不服周
在湖北人的口中有句民俗俗語，謂之「不服周」。意即楚人強橫，不服天下共主周天子的管束。不服周的首例，當屬春秋五霸之一的楚莊王了。
《左傳》記載，魯宣公三年（公元前六零六年）楚莊王伐陸渾之戎，遂至於雒，觀兵於周疆而問鼎輕重，窺視周天子之權位。此後楚靈王在春秋之時（公元前530年），楚頃襄王在戰國之時（公元前281年），都曾經一再地「問鼎」（圖謀奪取政權，泛指覬覦侵占別國。）
楚王問鼎之後，天下人在聽到此事以後就說，天子手上的九頭鳥（天子權威），嚇不倒地上的湖北佬啊！傳開了「天上九頭鳥，地上湖北佬」的諺語。
從歷史和現實看，湖北人重視教育，家裡再窮再苦，也要把孩子送到學校讀書，在傳統思想影響下，尤其重視男孩的教育，借債都要供孩子讀書。從古至今，湖北人材輩出，秭歸屈原，鐘祥宋玉，公安「三袁」，競陵陸羽，潛江曹禺，宜都楊守敬，黃岡李時珍、聞一多，鄖陽楊獻珍，襄陽米芾，等等。他們真是充分體現了湖北人的聰明。
