2024年3月14日，SpaceX 的「星艦」（Starship）火箭於從德克薩斯州博卡奇卡的Starbase 升空。（圖片來源：CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images）
【看中國2024年9月16日訊】（看中國記者路克編譯）距地球300多英里，兩顆亞馬遜衛星正以針尖大小的形態在夜空中墜落，注定迎接熾熱的毀滅。今年夏天，這兩顆衛星將完成「脫離軌道」操作，標誌著亞馬遜秘密的柯伊伯計畫經過漫長試驗和測試階段後即將進入新篇章。
《電訊報》報導，隨著試點任務的結束，亞馬遜正準備全力推進其太空計畫。這家市值2萬億美元的科技巨頭，憑藉其在線商店和Prime服務廣為人知，計畫在明年向太空發射數百顆小型衛星。
總體而言，亞馬遜計畫發射超過3,000顆低軌道衛星，以為偏遠地區提供網際網路連接。第一次火箭發射預計將在今年年底前進行。與此同時，位於西雅圖附近的一座17.2萬平方英尺的工廠正在加緊生產，以達到每天生產五顆價值200萬美元的連接衛星的目標。
多年來的規劃和準備後，亞馬遜創始人兼執行董事長傑夫．貝索斯終於準備與競爭對手埃隆．馬斯克展開激烈競爭。馬斯克的公司SpaceX已經發射了由6,000顆衛星組成的龐大衛星群，據報導估值達2000億美元。
這兩位億萬富翁在太空領域一直是勁敵，彼此公開指責。隨著時間推移，他們還可能為爭奪英國領空的主導權展開新一輪較量。
截至去年12月，馬斯克的公司在英國已有42,000名客戶，並計畫大幅擴展服務。據《每日電訊報》4月報導，SpaceX正在考慮擴展英國地面終端，並計畫推出可直接連接英國手機的衛星服務。
與此同時，英國電信監管機構Ofcom本月早些時候透露，亞馬遜也正在申請衛星許可證，爭取將服務引入英國，儘管尚需協商。
馬斯克在競爭中已遙遙領先。SpaceX不僅在距地球300英里的「低地軌道」擁有6,000顆衛星，還計畫發射更多衛星。憑藉Falcon 9火箭，馬斯克幾乎壟斷了火箭發射市場，並自2019年以來持續發射Starlink衛星。貝索斯能迎頭趕上嗎？
「亞馬遜遠遠落後於SpaceX，」矽谷諮詢公司TMF Associates的創始人蒂姆．法拉爾(Tim Farrar)說。「要讓這個衛星網路完全運作，還需要相當長的時間。」
現年60歲的貝索斯一直是太空愛好者，曾公開表達對科幻系列《星際迷航》的熱愛。他早在2000年就創立了藍色起源火箭公司，願景是讓數百萬人在太空生活和工作，造福地球。然而，亞馬遜直到2018年才開始認真投入研究柯伊伯計畫。
從那時起，亞馬遜很快與SpaceX展開競爭。2018年，馬斯克因不滿公司的進度而解雇了七名高層管理人員，其中一些人後來跳槽至亞馬遜。
馬斯克也多次親自挑釁貝索斯。當他在2021年超越貝索斯成為全球首富時，他發了一個「銀牌」表情符號，還諷刺貝索斯是「模仿者」，因為亞馬遜計畫開發Starlink的競爭對手。
這兩家公司還頻繁通過各自的遊說團體互相攻擊。2021年，貝索斯的藍色起源起訴美國宇航局，指責其與SpaceX達成的數十億美元月球著陸器合同程序不公，但最終敗訴。
儘管起步較晚，行業觀察家認為亞馬遜仍有機會挑戰Starlink，甚至在某些方面具有優勢。亞馬遜擁有雄厚的現金儲備，預計今年將增至1000億美元，而馬斯克則需要繼續籌資或出售特斯拉股票來支撐SpaceX的運營。
研究公司Quilty Space的創始人克里斯．奎爾蒂(Chris Quilty)表示，Starlink只有在能夠產生現金流時才對SpaceX有意義，而這些利潤將為馬斯克的未來太空探索計畫提供資金。
亞馬遜的Kuiper項目則更注重長期戰略和潛在利潤。通過建立全球寬頻網路，它不僅可以連接數億人，還能吸引更多用戶訂閱亞馬遜Prime服務。
此外，亞馬遜還擁有龐大的硬體生產業務，每年生產數千萬臺Echo智能音箱等設備，擴展網際網路覆蓋將有助於其硬體產品的銷售。
在Kuiper項目啟動時，亞馬遜特別注重降低其消費終端的成本，其發言人表示，每個終端的生產成本將低於400美元。相比之下，Starlink最早期的終端則要數千美元。
亞馬遜還可能通過其網路為企業提供通信備份服務，或與亞馬遜網路服務(AWS)產品打包銷售，這也為亞馬遜帶來了新的商業機會，特別是美國國防領域。美國軍方對多樣化供應商有著強烈需求，不希望過度依賴馬斯克的Starlink系統。
不過，亞馬遜首先需要解決發射問題。
