古老的跳崖，經歷五千年依然存在。（圖片來源：Adobe Stock）
北美有四支大平原原住民，分別為西格西卡人、皮卡尼人、蓋恩納人與南皮岡人。前三者在加拿大西部，南皮岡人則在美國的蒙大拿州，他們組成「黑腳聯盟」，又被統稱為「黑腳民族」，不過只有西格西卡人有「黑腳」之稱，相傳他們因為經過草原火災的灰燼，因此燻黑了鞋底。黑腳族人是遊牧的野牛獵人與鱒魚漁民，原先需要用犬類拉動雪橇移動，不過在18世紀上半葉時，他們藉由白人商人與克里族、阿西尼博因族的中間人的管道，取得火器與馬匹，得以擴大狩獵範圍，成為大平原上最強的印第安部落之一，被稱為「平原之王」。
黑腳族人與野牛
美洲野牛在北美的哺乳動物中，是數一數二巨大的物種，這群高達2公尺，重達910公斤的動物，不僅是黑腳族人的主要糧食，還是他們眼中的神聖動物，決定他們的生死。黑腳族人擁有馬匹以前，最常見的捕獵方式名為「野牛跳崖」。獵人們會以V形陣列困住野牛，逼迫牠們跳崖而亡，接著再到崖底，盡可能地將肉帶走。此外，他們會以先前取得的牛皮蓋在身上，掩蓋自己的氣味，謹慎潛入牛群之中伺機而動。
黑腳族人會充分利用野牛近乎全身的部位，在獵殺後的幾分鐘內，獵人經常會將野牛的心臟吃掉，婦女則會將牛肉作為食物，從夏天開始製程，製作成能長久保存的牛肉乾，來面對酷寒的冬季。除了食物，牛皮能夠作為圓錐形帳篷的外部，具有抵禦強風的效果，搭建出冬暖夏涼的居所，他們身上的衣物也能以牛皮製作。野牛的骨頭可以製作各種器具、工具，肌腱可用於固定、裝訂用途，脂肪可製作肥皂，乾野的牛糞則是燃料，牠的胃與膀胱經過清洗、處理以後，就能夠儲存液體，毫不浪費任何野牛付出生命換來的物品。
千年歷史的世界遺產
1981年時，與黑腳族人息息相關的一處懸崖被列為「世界遺產」，此處是用於狩獵野牛的「碎頭野牛跳崖」。碎頭野牛跳崖名稱的背後，與一則黑腳族人的傳說有關，曾經有一位年輕的黑腳族人，他在某天躲在崖底觀察野牛墜崖的情況，結果被迎面墜下的野牛活活埋葬。後來他的遺體被族人在野牛的遺體堆中尋獲，他的頭骨處於碎裂狀態，因而得名。
碎頭野牛跳崖的使用歷史超過5500年的時光，它位於洛磯山脈的山麓，是一座延伸出300公尺的懸崖，最高處到崖底高達10公尺。當年黑腳族人狩獵野牛時，他們會從西邊3公里的「豪豬群山」的牧草地，將野牛趕到「奔跑追逐小徑」，使牠們已全速跳下碎頭野牛跳崖，接著在附近的營地處理野牛的遺體。
19世紀時，隨著原住民與歐洲人開始接觸，碎頭野牛跳崖就走向沒落，曾在1880年代由歐洲人首次記錄它的存在，後來美國自然歷史博物館在1938年進行首次挖掘工作。如今，碎頭野牛跳崖設有北美原住民文化的博物館，以不破壞古蹟的方式建造於古砂岩崖中，在裡面展示出黑腳族人的神話、生態與技術等，能夠從中了解他們累積的悠久文化。
