中國古人認為「桃」是五行之精，是可以「厭伏邪氣」、「制百鬼」的神聖之樹
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今內蒙古額濟納河流域的居延遺址處，出土上萬餘枚漢代簡牘，這些簡牘記錄了漢代邊塞軍民生動、活潑的日常生活，是研究兩漢歷史的重要文物，統稱為「居延漢簡」。
「人面桃符」是居延漢簡中的其中一枚，在先秦時稱為「桃梗」，原是中原百姓用桃枝製成的人形。根據考察，這些木人很可能是漢人用來驅鬼辟邪之物，木人下端尖銳，方便插在門戶上。
南梁人，宗懍《荊楚歲時記》曰：「《典術》云：『桃者，五行之精，厭伏邪氣，制百鬼也』。」中國古人認為「桃」是五行之精，是可以「厭伏邪氣」、「制百鬼」的神聖之樹，若將桃枝插在門戶上，有驅鬼避邪的作用。
「人面桃符」下端尖銳，便於插在門戶上，驅鬼辟邪。
（圖片來源：臺灣中央研究院歷史語言研究所）
桃木可以驅鬼辟邪的說法，應源自於奇書《山海經》的一段記載：
「滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索，而以食虎。於是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼、鬱壘與虎，懸葦索以禦。」
意思是在滄海中有一座度朔山，山上有一棵大桃木，枝幹彎曲盤繞有三千里，枝葉的東北方有一個鬼門，是萬鬼出入的地方。門上有二位神人，一個叫神荼，一個叫鬱壘，所有的鬼都是他們管理的。如果遇到惡鬼，他們就會用葦索（葦草編成的繩索）將惡鬼綁起來，丟去餵老虎。於是黃帝制定驅鬼的禮俗，家家戶戶要立「大桃人」，大門和窗戶要畫上神荼、鬱壘與老虎的形象，還要懸掛葦索以抵禦惡鬼凶煞。
「大桃人」是將桃木削成人形，立於門前，鬼將懼怕。除了桃人之外，先秦人還創造出其他可以拔除不祥的桃製品，比如桃茢、桃弧與桃梗。
「桃茢」，是以桃枝編製成的掃帚。春秋時期，君王與諸侯歃血為盟時，或是君主前往臣屬家中弔唁時，會用桃茢掃除不祥。「桃弧」，是桃木製成的弓箭，《左傳》曰：「桃弧棘矢，以除其災。」晉‧杜預注釋：「桃弓棘箭，所以禳除凶邪。」就是說桃木做的弓（桃弓）和棘枝做的箭（棘箭）可以消除災害。「桃梗」，就是用桃枝削成的偶人，故桃梗是桃人的別名。
秦、漢每逢臘冬除夕，百姓會立桃人於門前，把蘆索掛在門上，並在門上畫上神荼、鬱壘和老虎，此習俗應是源自於《山海經》的記載。後來到了唐代，神荼、鬱壘就換成了開國名將秦叔寶和尉遲敬德；到了五代，開始流行在桃木條上書寫吉祥語句或上下對聯，中國第一幅「春聯」便就此出現。
