2024年6月5日，身著宇航服的NASA宇航員威爾莫（Butch Wilmore,右）和威廉姆斯（Suni Williams）離開肯尼迪航天中心，前往佛州卡納維拉爾角空間站的41號發射場，登上波音CST-100星際飛船。（圖片來源：MIGUEL J. RODRIGUEZ CARRILLO/AFP via Getty Images）
【看中國2024年8月27日訊】（看中國記者高芸編譯/綜合報導）美國宇航局（NASA）上週六（8月24日）宣布，原定搭乘波音公司星際客機（Starliner）返回地球的兩名宇航員布奇．威爾莫（Butch Wilmore）和蘇尼．威廉姆斯（Suni Williams）將延長太空停留時間，改為明年2月搭乘SpaceX飛船返回。這意味著原本計畫一週的測試飛行將延長至八個多月。
自今年6月初以來，威爾莫和威廉姆斯一直滯留在國際空間站。他們乘坐的星際客機在前往空間站的途中遇到了一系列推進器故障和氦氣泄漏問題，迫使工程師們進行長達數月的測試和評估。
據美聯社報導，經過近三個月的討論，美國宇航局最高層於週六最終拍板。威爾莫和威廉姆斯將於明年2月乘坐SpaceX飛船返回，他們的空星際客機飛船將於9月初與空間站解除對接，嘗試無人駕駛返回地球，計畫在新墨西哥沙漠著陸。
作為星際客機的試飛員，這兩人本應親自操控這關鍵的最後行程。
美國宇航局局長比爾．納爾遜（Bill Nelson）說：「測試飛行本質上就不是安全或常規的。這一決定體現了我們對安全的承諾。」
納爾遜表示，美國宇航局從過去兩次太空梭事故中吸取了教訓。這一次，他們鼓勵開放對話，而不是壓制不同意見。
美國宇航局副局長吉姆．弗裡（Jim Free）補充說：「這不是一個容易的決定，但絕對是正確的。」
這無疑是對波音公司的一記重擊，進一步加劇了該公司在航空領域已經存在的安全隱患。波音原本寄希望於星際客機的首次載人飛行能夠挽救這個耗資巨大、屢屢延期的項目。該公司一直堅稱，根據最近在太空和地面進行的所有推進器測試，星際客機是安全的。
波音公司沒有出席美國宇航局週六的新聞發布會，但發表了一份聲明稱：「波音公司始終將機組人員和航天器的安全放在首位。」該公司表示正在為航天器「安全成功返回」做準備。
蘭德公司（Rand Corp。）專門研究航空航天和國防的高級工程師揚．奧斯堡（Jan Osburg）認為，美國宇航局做出了正確的選擇。但他同時表示，由於星際客機的設計問題本應更早被發現，美國在這件事上難辭其咎。
飛行操作主管諾姆．奈特（Norm Knight）表示，他週六與兩位宇航員交談，他們完全支持推遲返回的決定。
事實上，選擇確實很有限。
目前停靠在空間站的SpaceX飛船是為自3月以來一直在那裡的四名宇航員預留的。他們將在9月底返回，原本6個月的任務因星際客機的問題而延長了一個月。美國宇航局表示，除非緊急情況，否則再增加兩人是不安全的。
對接的俄羅斯聯盟號飛船更加擁擠，只能搭載三人，其中兩人是即將結束一年任期的俄羅斯宇航員。
因此，威爾莫和威廉姆斯只能等待SpaceX的下一次飛行。該飛行計畫在9月底發射，原本計畫搭載四名宇航員，現在將減少到兩名，為威爾莫和威廉姆斯在2月底的返程騰出空間。
美國宇航局表示，他們沒有認真考慮過要求SpaceX進行緊急救援。去年，俄羅斯航天局曾不得不緊急發射一艘替代的聯盟號飛船，因為三名宇航員的原始飛船被太空垃圾損壞。那次事件將原本6個月的任務延長到了一年多。
前加拿大宇航員克里斯．哈德菲爾德（Chris Hadfield）在社交媒體上贊同這一決定。「為了宇航員的生命安全謹慎行事是正確的。」他表示，長期太空任務「是每個宇航員職業生涯的終極目標。如果是我，我會毫不猶豫地接受！」
星際客機的問題由來已久。
2019年，軟體故障導致首次無人測試飛行失敗，不得不在2022年重新測試。隨後又出現了降落傘和其它問題，包括飛船推進系統中的氦氣泄漏，導致今年5月的發射嘗試取消。雖然最終認定這次泄漏是局部的，不足以引起重大擔憂，但在升空後又出現了更多泄漏，五個推進器也出現故障。
除了一個外，所有小推進器在飛行中都重新啟動了。但地面測試顯示推進器密封膨脹並阻塞推進劑管線，這讓工程師們感到困惑。他們推測軌道上的密封可能已經膨脹，然後又恢復正常大小。官員們表示，這些結果是轉折點，加劇了他們的擔憂。
美國宇航局商業載人項目經理史蒂夫．斯蒂奇（Steve Stich）說：「由於推進器表現存在太多不確定性，對宇航員來說風險太大了。」
這28個推進器至關重要。它們不僅用於與空間站對接，還在飛行結束時保持飛船正確朝向，同時更大的發動機引導飛船脫離軌道。如果姿態不正確，可能導致災難性後果。
2003年哥倫比亞號太空梭在重返大氣層時解體，7名宇航員全部遇難，這一慘劇仍然讓人心有餘悸。因此，美國宇航局這次特別重視公開討論星際客機的返回能力。
儘管做出了推遲返回的決定，美國宇航局並沒有放棄波音。納爾遜表示，他「百分之百」確信星際客機將再次飛行。
十年前，美國宇航局啟動商業載人計畫，希望有兩家美國公司在後太空梭時代競爭運送宇航員的任務。波音贏得了更大的合同，超過40億美元，而SpaceX為26億美元。
SpaceX已經完成了空間站補給任務，並在2020年成功完成首次載人飛行，目前已完成9次。相比之下，波音陷入設計缺陷的困境，損失超過10億美元。
儘管如此，美國宇航局官員仍然希望星際客機的問題能夠及時解決，爭取在一年左右的時間內再次進行載人飛行。
滯留宇航員：兩位經驗豐富的海軍飛行員
布奇．威爾莫
61歲的威爾莫和58歲的威廉姆斯都是退役海軍上校，有豐富的長期太空飛行經驗。上個月，兩位宇航員在他們唯一一次太空新聞發布會上表示，他們信任正在進行的推進器測試。他們沒有抱怨，反而表示很享受參與空間站的工作。
威爾莫出生於田納西州蒙特朱利葉特，曾是高中和大學橄欖球隊的一員。加入海軍後，他成為一名出色的試飛員，累計飛行時間超過8000小時，完成663次航母著陸。他參與了1991年海灣戰爭的戰鬥任務，2000年被NASA選中成為宇航員時，正擔任飛行測試教官。
威爾莫的太空經歷豐富。2009年，他駕駛亞特蘭蒂斯號太空梭前往國際空間站運送物資。2014年，他再次前往空間站，這次停留了六個月，期間完成了四次太空行走。
作為一名已婚並育有兩個女兒的宇航員，威爾莫還在休斯頓地區的浸信會教堂擔任長老。即使在太空中，他也曾參與教會的祈禱活動。
威爾莫的家人已經習慣了他職業帶來的不確定性和壓力。他在執行海軍任務時結識了妻子迪安娜（Deanna），兩個女兒都出生在宇航員的大本營休斯頓。
威爾莫在此次任務前表示：「這種生活對我的家人來說已經是常態。」
威爾莫的妻子迪安娜（Deanna）通過簡訊說：「我們一家人和朋友一直在祈禱，希望他無論乘坐什麼飛船都能安全返回。」雖然他們對丈夫將離開更長時間感到遺憾，「但我們相信這是上帝的安排」。
蘇尼．威廉姆斯
威廉姆斯是首位擔任新型航天器試飛員的女性。她在馬薩諸塞州尼德姆長大，是家中最小的孩子。父親是印度裔腦科研究員，母親是斯洛維尼亞裔美國醫療工作者。儘管原本考慮過成為獸醫，但她最終選擇了海軍學院，實現了飛行夢想。在海灣戰爭期間，她在海外服役於海軍直升機中隊。
1998年，威廉姆斯被NASA選中成為宇航員。憑藉自身多元文化背景，她主動請纓前往俄羅斯，為當時剛剛建立的國際空間站提供幕後支持。2006年，她乘坐發現號太空梭首次執行長期太空任務。由於返程飛船受損，她不得不在太空多停留了6個半月。2012年，她再次前往空間站，並擔任站長。
在兩次太空任務中，威廉姆斯共完成七次太空行走。她還在空間站的跑步機上完成了波士頓馬拉松，甚至參加了一次特殊的「太空鐵人三項」，用運動器械代替了游泳項目。
威廉姆斯的丈夫邁克爾（Michael Williams）是退役的美國聯邦警察和前海軍飛行員，目前在休斯頓家中照看他們的狗。對於這次任務，最擔心的是威廉姆斯年邁的母親。
威廉姆斯在出發前說：「作為最小的女兒，我想媽媽總是會擔心我的。」
