一條完整的「甲骨卜辭」包含敘辭、命辭、占辭和驗辭四個部分（圖片來源：國立故宮博物院）
中國的商朝很神祕，學界一度懷疑它並不存在，直至甲骨文的出土，震撼了中國大地，才證實了商朝的存在。甲骨文，或稱為「甲骨卜辭」，是商朝巫師進行占卜後，刻在龜甲或其他獸骨上的文字記錄，也是中國最古老的文字。
《禮記‧表記》載：「殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮。」說明商朝人相當崇信鬼神，他們無日不占、無事不占，並且根據兆象的吉凶來決定行事準則；不過並不是每一次的占卜活動都會留下記錄，能被刻在甲骨上的也只是一部分而已。一條完整的甲骨卜辭包含了敘辭、命辭、占辭和驗辭四個部分，它們各別記錄了甚麼內容？以下為大家簡要說明。
「敘辭」，或稱前辭，是卜辭全文中最前頭的記錄，記錄占卜日期和貞人（卜官）的名字。「命辭」，或稱貞辭，是問卜人要貞問天神的問題，也是卜辭中最核心的部分。「占辭」，也稱果辭，是灼龜取兆之後，貞人辨兆而判斷吉凶的話。「驗辭」，則是對占卜之事是否應驗的後續追蹤記錄。
我們舉個例子，《合集》137：「癸丑卜，爭，貞旬無？王占曰：『有崇有夢』。甲寅允有來艱，左告曰：『㞷芻自昷十人又二。』」
敘辭記錄的占卜日是「癸丑」，貞人的名字叫「爭」；命辭記錄貞問的問題是「下一旬是否會有災禍？（貞旬無？）」占辭記錄了商王辨兆後作出的判斷是「有崇有夢」，表示會有災異發生且會做夢。從「甲寅」開始則是驗辭記錄，寫著隔日左的確向商王報告：「在昷這個地方幫忙餵養牲畜的農奴有十二個逃跑了。」
這裡我們補充說明「辨兆」定吉凶的「兆」是如何取得的？。商王或貞人要占卜前，首先要找一隻龜，祭祀完後便可以進行殺龜、煮龜、挖肉等工序，這一流程稱為「攻龜」。接著取甲，將龜的腹甲和背甲分開，把要用來占卜的龜甲刮磨、鑽、鑿，使其變得均勻平坦且薄，這樣占卜時才容易出現卜兆。
當占卜開始時，由商王或貞人向天神貞問問題，這個過程稱為「命龜」。命龜之後，貞人就會開始燒炙龜甲，當燒到一定程度後，龜甲就會受熱而裂開，裂開時會發出「卜」聲，同時在龜甲上產生裂紋，這個裂紋稱為「卜兆」。商王或貞人就是通過卜兆來判斷吉凶、預測未來的。
所有占卜程序完成後，卜官會將占卜時間、問卜的人物、貞問的問題、預測的結果和應驗的結果，一一刻在龜甲上保留下來，這才讓今日的我們有幸目睹中國古老的文字。
至於為甚麼要用龜來占卜呢？這個問題子路倒是問過孔子，孔子的回答也很有意思，他說：「烏龜具有長壽的特質，高齡必然閱歷豐富，不懂的事當然得問長壽者。」
