「致事」，東漢鄭玄注「致其所掌之事於君而告老」，圖為東漢馬戰車。（圖片來源：公有領域）
古代官吏退休的叫法有告歸、致仕、致事、致政、休致、懸車或乞骸骨等，而現代常用的「退休」一詞則是到唐代才出現的。
早在殷商時期就已經有官員退休的例子了。《尚書‧商書‧咸有一德》云：「伊尹既復政厥辟，將告歸。」伊尹是中華第一位帝師，當時的君王太甲（商湯的子孫）昏庸亂德，於是伊尹將他放逐到桐宮（先帝陵墓）。後來太甲悔過自新，伊尹便親自迎接他回來，並將王權交還給他，等到社稷清平後，便告老還鄉回到自己的私邑。「伊尹告歸」成為中華官吏退休的濫觴。
西周是中國退休制度奠定基礎的朝代，官吏的退休年齡開始有了禮俗。《禮記‧曲禮》云：「大夫七十而致事」，古人認為人到了七十歲，精力衰退，耳聾眼花，自然應該退休，還祿位於君。後來的漢、唐、宋、元朝基本上也遵循這個約定俗成的規定，直到明太祖朱元璋詔令「文武官六十以上者皆聽致仕」，才將退休年齡提前到了六十歲。
關於古代官員退休後的待遇，漢朝以前的官員大多有終身的爵位、封地或采邑，所以就算退休了，還是有穩定的收入。在漢朝，退休待遇有了固定標準，漢平帝元始元年規定：俸祿兩千石以上的高官，年老退休後可以領取原俸祿的三分之一；但是千石及千石以下的官吏就不見下文了。在唐代，退休制度日趨完備，待遇也得到提高，但是有品級的規定；大唐令五品以上的官員退休後可享有原俸祿的一半；六品以下雖無俸祿，但有田地（永業田）保障晚年生活。
歷朝歷代官員退休待遇最好的是在宋朝，在重文輕武的國策下，造成龐大的官僚機構，促使退休制度更加嚴密。太宗淳化元年詔：「應曾任文武職事官恩許致仕者，並給半俸。」表明無論文武、品階，凡經朝廷批准的退休官吏都可領半俸，這是古代退休制度首次覆蓋到基層官員。最特別的一次是在仁宗時期，為了減少冗員，鼓勵退休，批准官吏年滿七十歲且主動申請退休者，給予全俸。
清朝，領俸多少是以官吏的政績定奪，圖為康熙皇帝。(圖片來源：Getty Images)
明朝應是退休待遇相對較差的朝代，明初曾規定退休官員可以領取原俸，但很快就取消了，變成一般情況下不發放退休金，如果是生活困難的退休官員，經查實後每月可領取米二石，直至逝世為止。在清朝，世襲爵位或官職者，可領取原俸，如果沒有世襲爵位或官職者，可領取半俸；不過能不能領到半俸，還要以官吏的政績定奪。到了現代，退休制度不僅全面涵蓋政府官員，在公務體系之外的廣大勞工階層也有退休金制度予以保障餘年。
