左：韓濩《千字文》中的「天地玄黃，宇宙洪荒」，右：智永《真草千字文》。（圖片來源：看中國合成）
智永，俗姓王，名法極，生卒年不詳。陳、隋時期山陰永欣寺僧人，人稱「永禪師」或「智永禪師」。著名書法家，尤工楷書和草書。東晉大書法家王羲之七世孫，為王羲之第五子王徽之後代。智永閉門習字三十年，留下「退筆塚」和「鐵門檻」二個為後世津津樂道的典故。
智永閉門習書三十年 傳王氏筆法
智永出身書法世家，自幼耳濡目染，並跟隨南梁書法家蕭子雲習字。其後學習先人（「二王」王羲之、王獻之）筆法，既能嚴守家法，繼承王氏書法傳統，又能將正宗的「二王」書法傳授給初唐的虞世南、陸柬之等人，影響唐代書風，被公認是承上啟下的大書法家。
智永學書用功至勤，毅力驚人。為了領悟家法之精髓，他隱居於永欣寺內書閣，立誓：「書不成，不下此樓。」每日雞啼即起，臨池學書，努力不懈。他在屋裡準備了好幾個容量一石多的竹編大簏子，每當筆頭寫到禿的時候，就將禿筆丟進簏子內。日積月累，這些功成身退、損壞的禿毛破筆竟然積攢了十大簏。智永遂把這些禿筆頭埋於永欣寺窗前的空地上，堆成墳塚狀，並提筆寫下「退筆塚」三大字以作為紀念。成語「退筆成塚」的歷史典故由此而來，成為砥礪後人奮發向上的千古美談。
智永專心學書，勤苦不輟。三十年不下樓，功力深厚，用筆精熟，終於形成自己的風格，書名大振。求書者絡繹不絕，竟將寺廟的門檻踏破了，只好用鐵皮將門檻包裹起來，時人謂之「鐵門檻」。
《千字文》備受推崇 存晉人法度
《千字文》由一千個不重複的漢字所組成，原名《次韻王羲之書千字》。據《太平廣記》記載，梁武帝蕭衍命殷鐵石從內府所藏王氏墨跡中，勾摹出「書聖」王羲之所書一千個字，供皇子和貴族子弟們習練書法，但千字雜亂無章，遂令散騎侍郎周興嗣重新編文。相傳周興嗣為此一夜白頭，編出一篇以儒家思想為主，涵蓋歷史、自然、天文、地理、社會常識等，語言優美，幾乎字字用典、句句引經，理脈貫通又簡明易記的書法教程，也是教授兒童漢字的重要啓蒙讀物《千字文》，和《三字經》、《百家姓》、《千家詩》合稱為「三百千千」。
智永《真草千字文》墨跡本。（圖片來源：公有領域）
智永晚年曾以真（楷書）、草兩種字體寫了千餘本《千文字》，挑選其中最滿意的八百本，分送給江東諸寺。他按照學習書法的順序，以基本筆畫、偏旁部首、字形結構等三個部分書寫。全篇法度嚴謹、結體茂密、骨力內蘊、筆姿儒雅，可見其藏頭護尾、一波三折的韻律。傳世的智永《真草千字文》有兩本。一本是墨跡本，為紙本，每面四行，一行十字，在唐代時由日遣唐使傳到日本，對日本書道影響頗大，另一本為保存在陝西省西安碑林的北宋董薛嗣昌石刻本。
智永《真草千字文》備受歷代書家推崇。宋代米芾讚其「秀潤圓勁，八面具備」；宋代蘇軾《東坡題跋》說：「永禪師書，骨氣深穩，體兼眾妙，精能之至，返造疏淡。如觀陶彭澤詩，初若散緩不收，反覆不已，乃識其奇趣。」；明代都穆《寓意篇》評：「氣韻飛坮，優入神品，為天下法書第一。」；清代何紹基曰：「筆筆從空中來，從空中住，雖屋漏痕，猶不足以喻之。」
明解縉《春雨雜述》有言：「自義、獻而下，世無善書者。惟智永能寤寐家法，書學中興，至唐而盛。」現今王羲之真跡無存，所幸後世尚可透過智永書《真草千字文》來尋求正統王氏筆法，這也是智永在書法史上最大的貢獻。
據說著名的書法筆法「永字八法」是智永所發明。他也將自己的書法理論寫成《心成頌》，又開啟後代書法家書寫《千字文》的風氣。包括歐陽詢、顏真卿、米芾、宋徽宗、文徵明等歷代大書法家，寫出無數傳世名帖。元代趙孟頫是繼智永之後寫《千字文》最多的一位書法家，自稱「二十年來寫《千文》以百數」。
此外，傳說智永收藏王羲之的〈蘭亭集序〉真跡，傳給弟子辨才和尚。其後衍生出酷愛書法的唐太宗命監察御史蕭翼至永欣寺，想方設法，成功盜取〈蘭亭集序〉的故事。
