漢武帝是清聖祖以前在位最長的中國皇帝，也是第一個使用年號的皇帝。（圖片來源：手繪插畫Winnie Wang）
中國古代傳統農業時代，天時是四季分明的，春耕、夏耘、秋收、冬藏，將農民的日常生活規劃的清清楚楚。每逢年尾，時逢冬季，天寒地凍，草木凋零，農民無事可做，自然就形成一段很休閒的時期。
趁著這段農閒時節，老百姓自然是要快樂的慶祝一番，慰勞自己一年的辛勞，久而久之，約定成俗，就成為俗稱的「過年」。黃曆臘月二十三「送灶神」被視為過年的開端，到了臘月三十，也就是黃曆一年的最後一天，稱為除夕夜，全家要團圓在一起吃一年中的最後一頓飯，還要守夜到午夜12點以後，迎接新一年的開始。
全民一路閒樂到正月十五日，「一年明月打頭圓」，這一天是新的一年中第一個月圓之夜，也是一年之中最具歡喜的慶典，稱為元宵節。元宵節一過，中國新年才算是正式結束。
「一年明月打頭圓」正月十五是新年第一個月圓。（圖片來源：Adobe stock）
過幾天就是元宵節了，關於它的起源有很多說法，有說是源於燎祭、庭燎；有說是源於漢武帝正月祭祀「太一」之神；有說與佛教有關，總之是眾說紛紜。
所謂的燎祭、庭燎，就是焚燒柴木祭天。《說文》云：「燎，柴祭天也」；《爾雅‧釋天》云：「祭天曰燔柴」。燎祭在殷商時期已很普遍，每當祭祀、邦國朝覲，或有大事商議時，天子就會在大庭中燃起大燭，照眾為明。
《詩經‧小雅‧庭燎》描述了這一景象：「夜如何其？夜未央，庭燎之光。君子至止，鸞聲將將。夜如何其？夜未艾，庭燎晣晣。君子至止，鸞聲噦噦。夜如何其？夜鄉晨，庭燎有輝。君子至止，言觀其旂。」
夜色如何了？還未過半，庭中火炬發出明亮的光。公侯們趕來了，馬車上的鸞鈴鏘鏘在響。夜色如何了？還沒有過完，庭燎燒的正旺。公侯們快要到了，鸞鈴柔和、規律地在響。夜色如何了？天快亮了，庭燎閃著光輝，公侯們到了，看見各色各樣的旌旗在飄揚。
先秦時期的庭燎樸實肅穆，衍變到西晉就顯得熱鬧一些，傅玄的〈庭燎〉詩寫道，「元正始朝享，萬國執珪璋。枝燈若火樹，庭燎繼天光。」描述當時國都在元旦的朝貢慶典裡，宮燈如火樹般閃耀，庭燎徹夜燃燒直到天明。最晚是到了隋朝，京城與各州普遍在正月十五有「燎炬照地」的作法，夜裡還有許多慶祝活動。因此有這麼一說，元宵燈節可能是先秦庭燎的延續。
清畫院畫十二月月令圖一月，此圖描繪農曆正月十五元宵佳節賞花觀燈活動。亭臺樓閣處處張燈結彩，戶外施放煙火，圖中人物集聚品評各色燈具，觀賞滿園盛開梅花。（圖片來源：公有領域）
也有學者認為元宵燈節開始於漢武帝正月祭祀太一之神。司馬遷《史記‧樂書》曰：「漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。常有流星經於祠壇上。」指出漢朝在正月上辛日於甘泉寺祭祀太一神，從黃昏開始，通宵達旦，以盛大的燈火祭祀到天明。
唐代徐堅《初學記》寫道：「《史記‧樂書》曰漢家祀太一，以昏時祠到明，今人正月望日(十五日)，夜游觀燈，是其遺事。」宋代朱弁《取洧舊聞》寫道：「上元張燈，按唐名儒，沿襲漢武帝祠太一自昏至明故事。」指出元宵燈節是漢武帝祀太一神而流傳下來的事跡。
再有一種說法，元宵張燈可能是從隋煬帝在位時開始的，出自於禮佛的關係。隋煬帝的父母親都是佛教徒，受雙親影響，長大後亦大力推展佛教。據傳隋煬帝曾親賦〈正月十五日于通衢建燈夜升南樓詩〉，詩曰：「法輪天上轉，梵聲天上來。燈樹千光照，花燄七枝開。月影凝流水，春風含夜梅。旛動黃金地，鐘發琉璃臺。」詩中描述了正月十五張燈結彩的盛況，其中「法輪」、「梵聲」皆為佛教用語，而「燈」常被比喻為佛法，燃燈照亮黑夜，如同佛法照破人心的癡暗。當這些與「正月十五」結合在一起時，佛教影響也就成為元宵燈節的起源之一。
