傳說千張扣肉出自膳祖。（圖片來源：Adobe Stock）
宰相入門弟子 學藝速度驚人
膳祖，是歷史上第一位出現在史籍中的女廚師，宋代名士鄭望所著《膳夫錄》有記載「段丞相有老婢名膳祖」。膳祖也是唐代名廚，是唐朝宰相段文昌 的家廚。段文昌本人長期鑽研飲食廚道，曾經撰寫《食經》，內容彙編自己對廚藝的心得。
廚房是段府的重要空間，命名煉珍堂。段文昌慧眼識英雄，挖掘了自家廚房裡的一個奴婢，名叫嫣紅。相傳這位姑娘長相好手藝好，獲得宰相傳授廚 藝，學藝速度快，很快就學會很多名菜的烹調秘訣，同時還觸類旁通，發明很多菜餚。
皇帝讚曰 膳食烹製者之最
承襲段文昌的教導，及自身聰穎、樂於學習的精神，膳祖累積了高深的廚藝；膳祖對原料修治、滋味調配、火候文武，無不得心應手，具有獨特本領。膳祖並嚴格管理段府廚房，親自選了 一百名女婢傳藝，最後篩選到只剩下九位，開枝散葉。
膳祖非本名，而是名號，相傳為皇帝所賜。段文昌為了廣傳廚藝之道，安排了一場御膳，將膳祖所做的御膳呈給皇帝品嘗。結果，皇帝嘗了之後，龍顏大悅，讚不絕口說：「此人的手藝可謂是膳食烹製者之最！」賜名膳祖，盛讚其為膳食之祖。
千張肉據傳出自膳祖之手
根據元人《饌史》中的記錄，一名著名的廚娘掌管煉珍堂膳食四十年，被府中人尊稱為膳祖。然而，歷史上並沒有具體記錄那一道菜是膳祖的作品，流傳的都是口耳相傳的傳說，其中最有名的屬荊州名菜千張肉。
段文昌教廚師將肥肉換成豬五花肋條肉。（圖片來源：Adobe Stock）
段文昌原籍荊州，相傳段文昌有次返鄉宴請親朋，當時廚子做了一道叫「梳子肉」的菜，直到宴席結束，幾乎沒人動筷，因為是用一大塊肥肉做的，看起來很油膩。段文昌去廚房找做「梳子肉」的廚師，教他將肥肉換成豬五花肋條肉，將炸胡椒換成黑豆豉，並增加蔥和薑等作料。經段文昌的傳授後，這道梳子肉被改良成色澤金黃，肉質鬆軟，味道鮮香，一點都不復之前的油膩口感。
梳子肉後來也叫千張肉，強調將豬肉切得薄如紙的刀工。據信，當時在段文昌旁、親自一邊做示範，教廚師做菜的人就是膳祖。
