看似平靜的土星，曾發生數次巨大風暴。（圖片來源：Adobe Stock）
土星的北半球每30年會出現名為「大白斑」的巨大風暴，近期學者尋找2010年觀測到的「超級風暴」痕跡時，意外發現了一種神祕的自然現象，並了解到這些風暴深遠的影響力。
土星上消失的巨大風暴 它們的影響長達數百年
土星是太陽系的八大行星之一，它的體積僅次於木星，與後者同樣屬於氣體（類木）巨行星，不過它並非完全是氣態的。根據標準行星模型，認為土星內部結構應該與木星相似，屬於被氫、氦包圍核心的類型，在核心上存在厚重的液體金屬氫層，向外則是好幾層的的液態氫與氦層，最外層存在著厚達一千公里的大氣層。
一般而言，土星的大氣層相當平靜，只是有時會出現持續較久的長圓形現象與其他木星常見的現象。土星上出現直徑達到數千公里的巨大風暴並不罕見，在它的北半球平均每30年就會出現一次這樣的現象，並且能夠持續好幾個月的時間，屬於夏至時期會出現的獨特現象。自從1876年觀測到的那次開始，天文學家已經在土星發現6場巨大風暴，他們將其稱為「大白斑」。1990年時，人們藉由哈伯太空望遠鏡在土星的赤道附近，發現一個規模巨大的白雲。過了4年後，又看見規模較小的另一個白雲，但要說最著名的是發生在1933年的大白斑。據報導，最近一次的大白斑出現在2010年的12月，當時旗艦級太空探測器卡西尼-惠更斯號正在繞著土星運行，近距離拍攝到存在長達200天的「超級風暴」。
若是以肉眼觀看，土星大氣層看起來平凡無奇、相當朦朧，與木星樣貌活躍的大氣層產生強烈對比，不過只要使用特別的方法，也能看見土星鮮為人知的另外一面。有科學家使用美國聖阿古斯丁平原上的世界最大綜合孔徑無線電望遠鏡「甚大天線陣」，針對土星高層大氣進行觀察，他們希望藉此找尋發生在2010年的超級風暴化學殘留物。過程中，研究團隊意外發現已知6場巨大風暴的殘留痕跡，它們呈現出大型氨氣的異常形式。過去風暴相關的雲層正下方，那兒的氨濃度意外地低下，不過在該區域再往下數百公里，氨濃度將會急遽升高，一舉超越正常數值。
科學家研判這些風暴最早出現在130多年前的時間點，這次的研究還發現一場以前從未記錄到的新風暴，他們認為這次的發現或許代表，巨大風暴驅動某種神祕現象的傳輸過程，也許它們會以「蘑菇雨」的形式，將氨氣從土星的高層大氣拖入低層大氣，接著再次蒸發。縱使這些巨大風暴已經顯著地消失，它們留下來的影響力，或許還可以持續數百年之久。
研究論文發表於學術期刊《科學前沿》。
責任編輯:星躍
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