存在生命的行星，是人類尋找的目標。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
人類對宇宙的好奇心始終不減，這種好奇心不斷推動著我們探索宇宙，我們一直在追尋潛在的宜居星球，並試圖尋找外星生命的線索，有人堅信著火星上存在著神秘的生命，但至今科學家們仍未找到確鑿的證據來證明這個假說。近日，一位德國天文學家指出50年前美國國家航空暨太空總署（NASA）在派遣兩架維京號（Viking）太空探測器前往火星時，實際上可能已經發現了外星生命，然而卻在不知情的情況下將它消滅。
火星生命探測實驗
據英國《每日郵報》報導，1976年7月20日（維京1號）以及1976年9月3日（維京2號），NASA的兩架維京任務探測器曾在火星著陸。柏林工業大學的天文學教授德克·舒爾策·馬庫奇（Dirk Schulze-Makuch）表示，NASA當時於火星上進行了一個測試──向火星土壤添加水。
這項測試被稱為「維京標籤釋放實驗」（the Viking Labeled Release experiment），一開始展現了代謝過程的跡象，最終卻未能找到有機物。德克認為NASA當初在火星土壤中未能探測到有機物的可能原因為科學家在之前的操作中加入了過多的水分，這樣的舉動可能導致火星地表的微生命被「淹沒」。德克提到地球本身擁有豐富的水資源，當時的科學家認為向土壤添加水分可能有助於促進生命形式的存在，卻忽略了火星乾燥的環境與地球的截然不同。或許是因為水的過多，導致潛藏在火星地表的生命在水中無法生存。
以智利的阿塔卡馬沙漠為例，微生物不需依靠雨水來存活，紅色狹長的沙漠與火星的環境相似，在這裡，沙漠中的微生物適應了幾乎無水的環境，同時能抵抗高度的太陽輻射。事實上，NASA 認為雲蓋區是地球上與火星最相似的地形之一，因此使用這個地區來測試機器人車輛的運作。
根據德克於2007年的研究，火星生命可能具備特殊的適應特性，例如低冰點、吸濕性和氧氣來源等等。這些適應可能會涉及過氧化氫的存在，火星土壤加水的實驗可能會導致過氧化氫與有機分子產生反應，形成二氧化碳。因此，這項實驗成果或許也在某種程度上支持了火星地表存在生命的可能性。
人類對火星生命的探索
探索火星的議題一直深受人們的歡迎，人類渴望著能夠在地球以外的遙遠星球上找到可能存在的生命蹤跡。目前，毅力號火星探測器仍在火星崎嶇的地景探索，預計到2028年左右，樣本回收登陸器將啟程前往火星，搭載著NASA主導的火星火箭以及小型火星直升機。登陸器將在毅力號火星探測器附近的一個隕石坑降落，接收毅力號收集的岩石樣本，然後將這些寶貴的樣本裝載上火箭。
需要特別注意的是，登陸器在降落過程必須克服火星大氣層不可預測的地形變化，並於距離目標地點60米內準確地降落，這樣才能確保順利進行火星樣本的轉運。登陸器一旦成功著陸後，科學家才能透過這些樣本揭開火星的更多樣貌。
