西安事變主角蔣介石（右）、張學良（左）及楊虎城（中）在事變發生前合影。（圖片來源:公用領域）
蔣介石為什麼只殺楊虎城不殺張學良？以下從雙方的關係和背後的實力兩方面來講。
楊虎城和張學良兩人背後的實力不同
張學良繼承的是他爸爸東北王張作霖的實力，東北那個時候就是張家的私人地盤，張作霖一手遮天，日本人和俄國人都來拉攏張作霖這個馬匪出身的人，兵力大概有30萬到40萬，裝備精良。
東北易幟後，東北軍編成步兵25個旅、騎兵6個旅、炮兵10個團，這些是正式編制，在國民政府的軍政部有記載，當然也有一些沒有國民革命軍番號的，那就不好說了。
根據記載，在1930年9月，張學良支援蔣介石參加中原大戰，以其9個精銳旅共10萬人編成兩軍，幫助把兄弟蔣介石取得中原大戰的勝利，入關的9個旅及配屬分駐在平津一帶。
1931年7月，為討伐石友三的反蔣反張戰爭，又將東北的步兵3個旅、炮兵2個團共8萬人調進關內。再加上駐山海關的何柱國旅，這時東北軍步兵精銳和大部炮兵分布在平津及河北、察哈爾一帶。留駐東北的步兵12個旅、騎兵3個旅和省防旅，裝備都較關內部隊差。由於東北軍政當局歷來是反共反蘇的，特別是1929年中東鐵路事件後，在兵力部署上主要是用來對付蘇聯。「九一八」事變前夕，在東北的正規軍大概保守估計有40萬人，這些人長期把自己當成了張學良的私人武裝，即使是張學良宣布東北易幟，他們還是認為他們的統帥是張學良，而不是蔣介石。
楊虎城率領的第17路軍，共有兩個軍，即第38軍和第7軍，軍長分別是孫蔚如、馮欽哉，轄兩個整編師第17師和第42師，3個警備旅，再加上直屬部隊，總計28個團，6萬餘人。
兩者的兵力懸殊幾乎是7倍，而且楊虎城是一個職業軍人，張則是一個實際上的統治者，殺害張學良的話東北軍內部難以控制，蔣介石也不敢去嘗試。
兩人與蔣介石的私人關係不同
蔣介石和張學良是拜把兄弟，而蔣此人也重視感情，從這一方面來講，蔣介石不大會下令處死自己的結拜兄弟，像馮玉祥、閻錫山等人，即使蔣介石再怎麼對他們不滿意，也只是不給他們實權，沒有處死。
還有在西安事變中，張學良不贊成殺害蔣，甚至派人保護，最後還親自送蔣回南京，態度就很好。再者張學良和宋美齡的私人關係也不錯，宋美齡的話蔣介石也是很尊重的，也有這方面的原因。
而楊虎城這方面差了很多，加上西安事變中其實起主導的是楊，更為重要的是一點楊虎城曾經受共產黨鼓惑力主殺了蔣介石，楊虎城被處死也就在情理之中了。
此外，因為楊虎城之妻幾乎是公開的中共黨員，她與楊結婚的目的就是為了統戰楊虎城，並竊取國軍的各種情報。楊本人身為國軍高級將領，卻多次暗通中共，這也是蔣公決定處死楊虎城的最大原因之一。
