富商劉弘敬在去往壽春的路上，偶遇一個善於看相的人。示意圖（繪圖：Winnie Wang/看中國）
據《太平廣記》記載：唐朝彭城有個叫劉弘敬的富商，先祖世代居住在淮淝之間，家中「資財數百萬」。他平時經常積德但從不誇耀，因此人們都不知道他。他家雖然很富有，當別人侵佔了他的利益時，他也不怨恨，而他施予別人的恩惠也從來不求回報。
唐穆宗長慶初年，劉弘敬在去往壽春（今屬安徽淮南）的路上，偶遇一個善於看相的人。看相人對劉弘敬說：「噫！先生請停下來，我有話要對先生說。」
劉弘敬就邀請看相人進入一家客館，向他請教。
看相人說：「先生是個很富有的人，可是兩三年後，你的大限將至，怎麼辦呢？」
劉弘敬聽了看相人的話後，不禁大哭，道：「壽命在天啊，先生，你告訴了我，我又該怎麼辦呢？」
看相人對他說：「面相好，不如德高，先生雖然壽命不長，但是道德高尚，度量寬廣，若聽我一句，兩三年之間，先生可多積功德，或許可以延長壽命，正所謂一德消百災，希望三年後我們還會相見！」
看相人說完就離開了，劉弘敬流淚相送，從此以後，他開始準備身後之計。
劉弘敬有個將要出嫁的女兒，為籌辦出嫁事宜，就到揚州「用錢八十萬」，買來四個奴僕，準備侍奉女兒出嫁。
在這四個奴僕之中，有個叫方蘭蓀的婢女，長得很標緻，風骨姿態異於常人。劉弘敬感到這女子不同凡俗，於是就問她的出身。
方蘭蓀沉吟很久，才答道：「賤妾死罪，不敢多說話，主人既然要詳細瞭解，賤妾不敢有所隱瞞，我家世代為名門望族，原本居住在洛陽，家父曾在淮西做官，不幸遭遇了吳地賊寇的襲擊。我家的姓和皇家的姓氏相同，賊寇懷疑我家是宗室，可憐父親死於賊寇的刀下，家產也被賊寇霸佔了，家屬親族也都被賊寇俘虜，至今毫無音訊，我逃了出來，幾經飄零，來到了揚州城。」
劉弘敬唏噓感慨良久，對她說：「鞋子再新也不能放在頭頂上，帽子再破也不能放在地上，雖然你的家族敗落了，可你仍是衣冠之女，如今含冤至此，三尺高的孩子尚且發憤，更何況大丈夫？如果我不能為你昭雪冤情，便為神明所誅！」
劉弘敬把方蘭蓀認作外甥女，還為她預備了五十萬錢的嫁妝，先於女兒出嫁。（繪圖：志清/看中國）
劉弘敬又詢問她家中親人的情況，得知其母親的娘家姓劉，於是就把方蘭蓀認作外甥女，焚燬了賣身的契約文書，還為她預備了五十萬錢的嫁妝，先於女兒出嫁。
長慶二年春天三月辛卯，方蘭蓀已出嫁。晚上，劉弘敬做了一個夢，夢見有個人身穿青衣，手執牙簡，遠遠地就向他下拜，淚流滿面地說：「我就是方蘭蓀的父親，感謝先生的大恩大德，我無以回報，我聽說陰德可以感天動地，如今先生的大限將至，我應當為先生請求天帝，延長壽數，特來相告。」說完就不見了蹤影。
三天後，劉弘敬又夢到方蘭蓀的父親，告訴他：「不才我僥倖得請於上帝，上帝答應我延長您二十五年壽命，富及三代，子孫不再有禍事。那些殘害我家的人，都要受到審理，現存的，禍其身。已死者，子孫遭殃。上帝又憐憫我的冤情，任以重職，主宰淮海之間的山川。」於是嗚咽再拜而去。
劉弘敬醒來後，心中還有疑惑，不太相信夢中的一切會真的發生。
三年之期到了，當年那個看相人果然又來到了彭城，和劉弘敬相見之後說：「噫！先生的壽命延長了，從眉毛、頭髮中就可以看出來。」
劉弘敬就脫去帽子露出額頭，看相人說：「噫！先生的陰德感動了上天，從此後可延壽二十五年，富貴澤及三代。」
劉弘敬就把夢中方蘭蓀父親的話告訴了看相人。
看相人說：「戰國時韓氏積陰德保護趙氏一族，司馬遷認為韓氏一族十代為官，位至侯爵，這正是積陰德的緣故。方蘭蓀家沒有後人了，她淪落為女僕，先生沒有貪戀她的美色，反而撫恤善待，這是多麼厚的陰德啊！」
由此可見，人的福分都是做了行善積德的善事得到的。
