人體蘊藏的奧秘無窮無盡。（圖片來源：Adobe Stock）
黑色素瘤是從黑色素細胞演變的癌症，屬於皮膚癌中罕見的癌症。近日期刊《科學》有篇論文發現，學者們長期遍尋不著，導致黑色素細胞達成長生不死，形成癌細胞的關鍵要素。
癌症的長端粒
本月10日，匹茲堡大學與加利福尼亞大學聖塔克魯茲分校的研究人員在英文學術期刊《科學》上發表一篇論文，提及兩種啟動子突變與黑色素瘤中的端粒延長的現象。
端粒是指真核生物染色體末端的「DNA重複序列」，能夠保持染色體的完整性與控制細胞分裂週期。隨著細胞分裂，端粒就會逐漸縮短，縮短至一定程度就開始迎向衰老、死亡的過程。
如果端粒的長度發生異常，往往與嚴重的疾病有關，癌細胞通常有更長的端粒，尤其是黑色素瘤細胞，會發現令人訝異的的長端粒。
激發癌細胞的關鍵
此篇論文的通訊作者喬納森·奧爾德表示，黑色素瘤與端粒長度維持間有一些特殊的關聯。如果黑色素細胞想要轉化成癌細胞的話，最大的難關就是使自己達到長生不死，當它能滿足這一點時，將是通往癌症的道路。
一般來說，健康細胞中的端粒會隨著細胞分裂縮短，同時有一種名為「端粒酶」的DNA合成酶，能夠維持幹細胞與免疫系統細胞，以及胎兒組織與生殖細胞中的端粒長度，避免它們受到損害。
然而，這種端粒酶在大多數的細胞中並不活躍，卻有許多類型的癌細胞利用這點，它們能使用端粒酶基因TERT的突變以激活端粒酶，達成允許癌細胞持續生長與分裂的目的，其中黑色素瘤細胞相當突出。
根據研究顯示，有75%左右的黑色素瘤內有TERT基因啟動子突變，這種突變能夠激發端粒酶的產生，並且增加端粒酶活性。不過他們發現黑色素細胞突變TERT基因時，並不會看見黑色素瘤病患的腫瘤細胞中發現的那種長端粒。
發現遺失的缺角
上述發現，研究人員認為代表TERT基因的啟動子突變並非是導致黑色素瘤細胞維持長端粒的全因，可能仍有其他機制協同作用，才會產生這樣的結果。同屬喬納森·奧爾德實驗室的帕特拉博士決意要找出黑色素瘤、長端粒與TERT基因啟動子突變間遺失的缺角。
整理癌症的突變資料庫時，研究團隊先前在端粒結合蛋白「TPP1」中發現一個區域，經常在黑色素瘤中發生突變。進一步的研究中，研究人員發現TPP1與TERT的突變居然驚人地相似，TPP1的突變同樣也位在啟動子區域，突變會就會激發TPP1蛋白的產生。
TPP1長久以來被認為能夠激發端粒酶的活性，奧爾德表示早在十多年前，學者們就發現TPP1能夠增加試管中的端粒酶活性，不過一直不知道是否在臨床上發生過。帕特拉博士表示TPP1突變體與TERT突變體相互作用，最終產生黑色素瘤中發現的獨特長端粒。
如今科學家們終於找到遺失的關鍵一角，得以改變人們對黑色素瘤發病的了解，為治療的方法開創一條新的思路。
