于謙為兵部尚書(今國防部長)，全權統籌帝都的抵禦之戰。（圖片來源：公用領域）
前情提要
西元1368年，明太祖朱元璋建國號大明，並將蒙古人建立的元朝趕出中原。退居塞北的元朝經明太祖(朱元璋)、明成祖(朱棣)多次遠征後，勢力逐漸衰弱，內部嚴重割據，最後分裂成東、西兩大互為對峙的勢力；東蒙古稱為「韃靼」，西蒙古稱為「瓦剌」。
明英宗正統三年(1438年)，瓦剌首領脫歡結束蒙古內部近半個世紀的兵禍，完成東、西蒙古的統一。脫歡去世後，其子也先承襲父職(太師之位)，帶領蒙古恢復至元朝統治時的根基，並於正統十四年七月(1449年)大舉攻明。同年八月十五日，也先於土木堡殲滅明朝五十萬大軍，活捉親征的明英宗(朱祁镇)，史稱「土木堡之變」。(詳見〈中秋驚變！明英宗「北狩」事件〉一文)
帝國陷入危急狀態
明英宗被俘的噩耗傳回北京，群臣聚泣於朝，其時瓦剌騎兵在長城內四處攻伐，恐將兵臨城下。侍講徐有貞以天象有變之由鼓吹南遷，其言：「驗之星象，稽之天數，天命已去，惟南遷可以紓難。」一時朝野人心浮動，「上下無固志」。
兵部侍郎于謙厲聲回絕：「言南遷者，可斬也。京師天下之根本，一動則大事去矣，獨不見宋南渡事乎。」有鑑於南宋偏安一隅的歷史教訓，于謙決意死守帝都，其主張也獲得許多大臣及太后的支持，最終廷議乃抗戰到底，即刻進入備戰狀態。
積極備戰
首先是穩定「國無長君」的局面。明英宗親征前，命其異母弟郕王朱祁鈺居守京城。八月十五日英宗被俘，為了避免朝廷陷入群龍無首之境地，皇太后孫氏迅速於十八日頒詔天下，立英宗庶長子朱見深為皇太子(時年二歲)，命郕王監政輔國，撫安天下。又於二十一日遷于謙為兵部尚書(今國防部長)，全權統籌帝都的抵禦之戰。
第二是嚴明朝廷綱紀，杜絕宦官再次干政。宦官王振因著明英宗的偏信，擅權專政，釀造土木之禍。八月二十三日郕王攝政朝議，群臣奏請誅殺王振九族以平眾怒。郕王未作回覆，群臣悲憤之下不顧朝廷禮儀，當庭毆死馬順、毛貴、王長等王振黨羽。一時「血漬廷陛」，朝班大亂，成為明朝史上有名的「群臣打架事件」。
郕王大懼即欲避入宮中，于謙排眾直前扶住郕王，請求郕王當眾宣示群臣無罪，王振黨羽罪該當死，才使得混亂的朝會逐漸安定。郕王應了群臣之請，下令王振一族無論老少全數斬首。
第三，擁戴郕王登基。瓦剌太師也先挾持英宗向明朝勒索；為不受瓦剌制約，以及穩定太子幼沖、皇權代理的惶惶人心，于謙等大臣於九月初六擁立郕王朱祁鈺登基，是為明景帝，並遙尊英宗為太上皇。也先聞知北京已立新帝，勒索謀利之計已然不成，遂改以「歸還英宗」之名進軍北京，引發後續的「北京保衛戰」。
第四，整軍備戰。明朝五十萬大軍包含精銳京軍(俗稱三大營)在土木堡之役中全軍覆沒，「所餘疲卒不及十萬」。于謙奏請起復戰敗逃回的將領，並加強邊境軍鎮的防禦，如宣府、大同、居庸關與紫荊關等處，為京城爭取更多的整頓時間。諸如：分道徵調全國各地軍隊、民兵馳援北京，令工部加緊整治兵器鎧甲，動員官方及民間力量運送糧草，加固北京城牆、城濠、門閘等防禦工事……。
北京保衛戰
也先俘虜明英宗後，為整合蒙古各部意見，在十月才確定進攻北京，讓于謙有一個多月的備戰時間。如果沒有這一個多月，歷史可能會是另一個走向。十月初四，也先挾持英宗抵達紫荊關北口，此乃通往北京之咽喉要道；紫荊關告急，明朝緊急派兵救援，但為時已晚。也先攻下紫荊關，並於十月十一日出現在北京城郊。
武將石亨建議收兵入城，堅壁不戰，持久疲敵。于謙反對道：「奈何示弱，使敵益輕我。」於是主張所有兵力(22萬)列陣於北京九門之外禦敵。于謙親自披掛上陣，親臨前線，命令關閉所有城門，下達軍令與敵人決一死戰！
十月十三日，瓦剌大軍進攻德勝門，于謙令石亨埋伏兵馬，遣少數騎兵誘敵；敵軍以萬騎侵入，明軍伏兵齊擊，大敗瓦剌於城下，也先之弟孛羅和平章卯那孩身亡。瓦剌軍隨即撤退，轉攻西直門，都督孫鏜迎戰，石亨亦分兵增援；瓦剌再轉攻彰義門，副總兵武興與都督王敬率兵接戰，挫敗瓦剌前鋒；不料，內官率數百騎衝入場上，企圖爭功，打亂明軍陣勢。瓦剌趁勢反擊，明軍敗退至土城，危急之時，土城一帶居民「號呼投磚石擊寇」，待援軍趕至，瓦剌軍才倉促退去。
兩軍相持數日，也先屢攻不利，又悉知明朝各地勤王師將至，恐怕後路被斷，遂持英宗北退。于謙命明軍趁勝追擊，把瓦剌大軍趕出塞外，北京保衛戰才宣告終結。
