華南虎的野生個體時至今日已不存在。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
過去中國各地存在一種名為「華南虎」的老虎亞種，牠被認為是更接近直系祖先的古老亞種，數量之多曾被人類稱為「虎患」。直到1950年前後，人類開始一場滅絕行動，導致牠們在數十年間徹底消失在野外，成為自然生物鏈中的缺口……
華南虎
華南虎是一種中國特有的老虎亞種，許多中國民間傳說與文獻都有記載。追溯至19世紀初，美國自然學家卡德威爾偶然在廈門島內發現一種體型比東北虎小，頭部有「王」字斑紋的新品種老虎，並以「廈門虎」之名公諸於世。華南虎則是1905年由德國動物分類學家希爾茨海默定名，因此華南虎也有廈門虎、中國虎、南中國虎等稱呼。
華南虎屬於中等體型老虎，身長介於2.3到2.5公尺之間，體重介於110到150公斤之間，光使尾部就至少有80公分長。牠與其他亞種的區別最大，頭骨長度與寬度比值較大，體型與腹部較為修長，因為更接近老虎的直系祖先，因此被認為是一種古老的老虎亞種。
華南虎的棲息地曾經遍佈中國各地，為數不少，牠主要棲息於海拔3000公尺以下的闊葉林、針闊葉混交林與濃密灌叢中，屬於較為典型的森林動物。此外，華南虎具有能游過較狹窄海峽的能力，因此能出現在廈門等地的島嶼上。華南虎以15到200公斤的有蹄類動物為捕食對象，包括野豬、水鹿、麂等，甚至連靈長類、亞洲黑熊有時也會成為牠的攻擊獵物。
根據文獻記載曾經「虎患」的威脅十分嚴重，直到清末四川人口暴增，導致大量森林、灌木被開墾成為耕地，牠們造成的威脅才被解除。
滅絕
直到公元1940年期間，全中國仍有4,000隻左右的華南虎，分布於江西、廣東、湖南、福建、浙江、貴州。到了1950年前後，中國進行全國性的打虎除豹運動，為了消滅危害農業生產的動物，導致華南虎到1976年時僅剩200不到的數量，無法維持大規模繁衍。
公元1977年，文革四人幫被推翻，中國政府的政策才開始改變，立法禁止捕殺任何野生虎。多年以來。人類將老虎的身體作為藥材使用，許多人因此持續著它們獵捕華南虎的行為。一直持續到80年代初最後的捕獲紀錄後，於1994年最後一隻已知野生華南虎在湖南遭人射殺，往後再也沒有野生華南虎存在的證據被人發現，野外的個體似乎都已消失在人類的手下。
過去20年以來，曾有人聲稱自己看見野生的華南虎，不過同樣沒有證據證實。野生華南虎的消失，也導致牠的獵物之一野豬的數量有氾濫成長的趨勢，對於生物鏈有一定的影響。
調查與保護
中國林業局與世界自然基金會曾對全國的野生華南虎及其棲息地進行大規模調查，但過程中從未看見任何野生老虎的身影。隨然中國學者從未放棄希望，不過往後數年的調查行動同樣也從未發現野生物種的存在痕跡。發生於2008年的「周老虎」事件，中國林業局派往鎮坪縣當地調查的專家小組也沒有發現野生華南虎的存在。時至今日，學者認為野生華南虎存在的可能性微乎其微，牠們的自然種群已經滅絕了。
至於華南虎的圈養開始於公元1955年，以當年四川捕獲名為「猛子」的雌性華南虎為開端，由人類圈養了15年的時間，於1970年死於合肥逍遙津動物園。截至2010年10月，全世界人工飼養的華南虎大約有110隻左右，中國的華南虎於各省市動物園中，不過近親繁殖的問題嚴重，並且科學家的基因研究發現牠們身上都有東南亞虎的基因。
直到2017年底為止，中國華南虎數量提升到165隻，牠們都是6隻華南虎的後代。期待隨著時間的經過與人類的努力，有朝一日，華南虎能夠恢復到往日正常的族群數量，回歸大自然的擁抱中。
