遼代木雕水月觀音像（局部）（圖片來源：美國納爾遜博物館）
如論中國自古觀音木造像，美國納爾遜博物館的遼代木雕水月觀音像可謂魁首，被媒體稱為「三十件在美國公眾機構中最好的作品之一」。此造像流入美國納爾遜博物館的過程可謂一波三折。
1931年，納爾遜館方委託美國人華爾納和中國人盧芹齋等以北平為據點，遍歷華北，大量購買中國古代藝術品，以擴充館藏。這尊遼代觀音像最初出現在美國人眼前時，它被分割成幾部分擺在中國古董商後院的荒地上待價而沽。賣方在看過之後，認為這是明代的觀音造像，在當時能買到手的唐宋時期佛造像也並非罕有，所以美國人華爾納並沒看上。
由於斷代失誤，美國人第一次和此像失之交臂，此像被後來趕到的盧芹齋買下。後經過專家的仔細鑑定，認定此木造像是遼代的。納爾遜博物館從盧芹齋手裡買下此像，從而有了這件鎮館之寶。
這座遼代木雕水月觀音雕像通高2.41米，是現存宋金時期木雕中尺寸最大的作品之一。其身軀飽滿，上身修長偉岸，而在方圓的面容上，朦朧的雙目輕闔垂視，又表現出智慧和慈悲。最值得注意的是面部的輪廓，具有希臘雕塑式的，符合「黃金分割」定理的風格。
為搭配此像，納爾遜博物館專門開闢出一個巨大空間，名曰中國廟宇展廳。在水月觀音的背後，安放了原山西廣勝寺的元代《熾盛光佛佛會圖》壁畫，而頂上即是由明代雕龍藻井和清代平棋，面前的雕花格扇門來自北京的一座清代官員宅院。壁畫和格扇門是1932年盧芹齋分別出售和捐獻給博物館的，藻井和平棋是1931年在中國購買的。如此陳設氣勢撼人，步入展廳「面聖」觀音讓人感動莫名。此後，如波士頓美術館、賓夕法尼亞大學博物館都學習了這樣的展陳方式，設有日本廟宇展廳。
水月觀音，又稱「水吉祥觀音」或「水吉祥菩薩」，是後世觀音造像中最常見的三十三觀音之一。
但是，「水月」之名，卻並非出於早期佛教經典。傳說在宋代，有一天觀音菩薩來到姑蘇城（今蘇州市），看到因為戰火，有數十萬百姓遭到金兵的殺害。觀音菩薩心生慈悲，化作一個美麗的婦人，手持楊柳淨瓶，來到冤魂集中的地方。她用石頭疊成數丈高的高臺，然後跏趺於石臺之上，念誦《大悲咒經》。每念一千遍，菩薩便用楊柳在淨瓶中蘸一下甘露，灑向空中；然後插好楊柳，繼續誦念。當地百姓看見一個美麗的婦人建臺唸經，十分不解，於是在旁圍觀，並且議論紛紛。
觀音菩薩對眾人說道：「你們現在受金人欺侮，有數十萬人冤死，非常可憐。我今天有緣來到此地，決心超度他們，所以發願築臺，誦經四十九天，遍灑楊柳甘露，使他們早日脫離苦海。我既不是要募捐，也不是要化齋。等四十九天後，我再與你們詳細解說。」眾人知道她是在無償替姑蘇人做功德，就不再議論了。
四十九天後，菩薩誦經期滿，眾人也如期而至。觀音菩薩向眾人詳細解說了所誦經文。其中一人悟到：這個美麗的婦人就是觀音菩薩的化身。於是，他走上前拜道：「我聽說觀音菩薩時常雲遊人間，常常現出寶相，不知今天我們是否有福氣得見您的真身？」菩薩說道：「可以。」然後指了指河邊：「那河水中央不就是菩薩嗎？」眾人順著菩薩指的方向望去，看見水中有一個影子，呈現出觀音菩薩的寶相。眾人急忙下拜。
當時水中正巧有一輪月影，非常明亮，菩薩的寶相漸漸隱沒於月影中，慢慢消失了。等到大家起身，發現石台上美麗的婦女也消失了。眾人這才明白，美麗的婦女正是觀音菩薩的化身。於是，眾人在菩薩誦經的地方建造了一座寺廟，觀中供奉著一尊觀音菩薩誦經灑水的法像，民間稱之為「灑水觀音」或「滴水觀音」。
人群中，恰好有擅長繪畫的丘子靖。他將水月中顯現的觀音菩薩像繪製了下來，流傳開後，這幅水月中顯現的觀音菩薩像，世人稱之為「水月觀音」。
