王鑒（1598－1677）字玄照、圓照，康熙元年（1662）後，避聖祖康熙玄燁諱，改為元照，自號湘碧、弇山後人。明代大文學家王世貞曾孫，明末清初畫家，「四王」之一。王鑒在明崇禎六年（1633）鄉試成舉人，後以曾祖世貞蔭左府都事，又出守廣東廉州，崇禎十六年（1643）罷廉州知府，歸故里，構室於弇園故址，額曰「染香」，遂號染香庵主，時年四十六歲。王時敏曾題王鑒畫云：「廉州畫出入宋元，士氣作傢具備，一時鮮有敵手」。
王鑒曾受到明末畫家董其昌畫學的影響，他在三十九歲時曾訪董其昌於雲間，曾記：「余丙子年（1636）訪董文敏公於雲間，出所藏元代畫家趙孟頫《鵲華秋色卷》見示，相與鑑賞，嘆其用筆渾厚，設色秀潤，非後人所能夢見。」王鑒視南宗為山水畫正脈，推許董其昌為南宗畫家的最後大家。他在創作實踐中進一步將董其昌所推崇的「南宗」繪畫提升到一個新的階段，達到「集古之大成，自出機杼」的境界。王鑒曾論道：「畫之有董、巨，如書之有鍾、王，舍此則為外道。唯元季大家正脈相傳，近代自文、沈、思翁之後，幾作廣陵散矣。」他對董其昌以後畫道的衰微頗為擔憂，並對僅得文人畫逸筆草草之意，而未能深究宋元文人畫精髓的風尚表示不滿，這也促使他堅持要走將南宗畫脈傳承發揚的創作道路。
四十歲以後,王鑒即專心於繪事,「盡力畫苑」, 成為專業的文人畫家。歸里不久, 畫名已遠布四方。當時，王時敏在董其昌謝世後已成為畫壇領袖, 他卻對王鑒讚賞有加, 譽為「獨步海內」、「當今畫家不得不推為第一」, 並有「遂欲焚硯矣」之嘆,可想見王鑒當時的盛譽。
王鑒歸里後四十年內,在畫藝上更加專志潛心和勤奮刻苦,在藝術功力上更上一層樓。王鑒妻子早逝,也未續娶,可能亦無兒女,雖晚景孤寂, 卻能全身心投入藝事。王鑒入清後呈正常的遺民心態, 如吳偉業贈詩所曰：「布衣懶自入侯門,手跡流傳姓氏存。聞道相公談翰墨, 向人欲仿趙王孫。」吳偉業還將王時敏與董其昌、王鑒、李流芳、楊文驄、張學曾、程嘉燧、卞文瑜和邵彌合稱為「畫中九友」，並作《畫中九友歌》。王鑒當時的思想狀態平和、安寧自得,這對他追蹤文人畫傳統也在主觀上產生了不同反響,在畫意、畫趣的領悟上會有所不同。
王鑒步入六十歲以後的晚年,顯示出老而彌篤、不斷拓展的追求,從而也使他的晚年畫藝達到了功力深厚、風貌精詣的臻境。
王鑒所覽古畫眾多，浸染甚深，摹古仿古範圍主要是董其昌提出的「南宗」畫家。他自幼學習董源、巨然，後得到董其昌指導，傾心於元四家。王鑒師法的範圍更為寬泛，他還師法北宋李成、范寬、江貫道、燕文貴、惠崇、米芾等家，又涉及元代趙孟頫、高克恭、趙仲穆、陳惟允、馬琬、趙原等家。在青綠山水方面，王鑒能融合趙孟頫、趙令穰、趙伯駒等家，建立既高華艷冶又渾厚蒼勁的風格。王鑒偶爾也仿北宗畫家，如蕭照、趙伯駒等，筆墨稍為堅勁峭拔，但皴染之渾厚和墨色之滋潤，仍為董、巨之根基。
王鑒既重功力, 又重意趣，追摹古人,提煉諸家丘壑、筆墨, 形成一定程式和法則, 又集其大成,每一皴擦均有出處，自謂「無自撰之箋」。王鑒摹古, 卻非泥古不化或唯求逼肖, 而是主張仿其神而不仿其形，仿其意而不仿其跡。同時他又注重師法古人之意, 追求文人畫的意趣，畫風華潤平實。王鑒是按照畫家自身的理解, 再造的心中自然, 其山水從形象到筆墨均呈集大成的特色。
