在中國歷史上，除夕晚上舉辦慶典早已有之，而尤以唐時為盛。（圖片來源：神韻藝術團官方網站）
在中國歷史上，除夕晚上舉辦慶典早已有之，而尤以唐時為盛。唐朝國力強盛，對各國文化兼收並蓄，這給當時的歌舞等文藝形式帶來了不同的氣象，再加上盛唐時期幾位皇帝都非常重視歌舞，因此，在唐代特別是盛唐時期，一到重大節日便是一片鶯歌燕舞，除夕之夜的新年晚會更是精彩紛呈，這天晚上，太常寺會在大明宮舉行大型的拜會，皇帝邀請文武百官和嬪妃等參加，一直歡慶到天明。
太常寺舉辦除夕團拜會
唐太宗李世民「貞觀之治」以後，唐朝國力不斷強盛，科技、文化、經濟、藝術等領域得到長足發展。盛唐時期的幾位皇帝多富有才情。唐太宗李世民不但在樂舞藝術上有所創新，還非常重視對西域樂舞精髓的吸納，在他之後的其他皇帝也繼承了這種理念。唐玄宗李隆基不但興辦學校，創建教坊，推動文化藝術的發展，自己也精通文藝，多有創新。因此在唐代，到處可見歌舞昇平、鶯歌燕舞的景象。每到除夕，一家人圍爐而坐，歡度新年。杜甫就寫過「守歲阿戎家，椒盤已頌花」的詩句。當時，皇宮裡守歲風俗更加熱鬧，文武百官歡聚一堂，觥籌交錯，敘舊話新，熱鬧非凡。其中，最受矚目的要數太常寺主辦的團拜會。
唐太宗李世民親自指導編排《秦王破陣舞》等歌舞節目。（網絡圖片）
太常寺是掌管禮儀祭祀樂舞的最高級別機構，其中太樂署和鼓吹署兩個機構負責歌舞演藝。當時還設有教坊、梨園等機構，教坊專掌俗樂舞、俳優、雜伎等娛樂性表演活動，男女兼用，女樂居多；梨園的樂工舞人則是從坐部伎和宮女中挑選出來的優秀者，相當於「皇家歌舞團」，集中了大批有才能的藝人，專門負責訓練、培養樂舞人才，並負責創作、表演音樂和舞蹈等。唐代的「演藝界」繁榮興盛，史書多有記載，《新唐書･禮樂志》曾云：「唐之盛時，凡樂人、音聲人、太常雜戶子弟隸太常及鼓吹署，皆番上，總號音聲人，至數萬人。」
每到除夕，唐朝皇帝在大明宮的麟德殿大擺筵席，舉行團拜會。朝中的文武百官、重臣和親屬，宮中的嬪妃、宮女、太監等人匯聚一堂，陪伴皇帝「入閣守歲」，通宵達旦，一邊飲酒敘舊，一邊觀看晚會。
唐朝除夕節目繁多，形式多樣，既有氣貫長虹的大型舞蹈，又有滑稽幽默的優人表演，有令人眼花繚亂的雜技魔術，又有扣人心弦的功夫雜耍。
皇帝親自製作歌舞
盛唐時期的除夕，大明宮內外會掛起大紅燈籠，點亮一堆巨大的蠟燭，並點燃沉香，使夜晚亮如白晝。唐代太常寺的團拜會，就在這種歡樂的氛圍中拉開大幕。
除夕新年晚會的表演，一般是在氣勢浩大的儺舞表演中開場，唐代「皇家歌舞團」數千名演員濃妝艷抹，粉墨登場。儺舞是廣泛流傳的一種具有祭祀功能的大型民間舞蹈。表演時，近千名男性戴上假面道具，穿上紅黑衣褲，擊鼓跳躍，氣勢磅礡。演員佩戴的面具，有神話形象，也有世俗人物和歷史名人，構成龐大的儺神譜系。儺舞伴奏樂器簡單，一般為鼓、鑼等打擊樂。
儺舞之後，大型歌舞便輪番登場。歌舞是唐朝新年晚會的重頭戲。唐代樂舞達到了一個更加成熟的新境界，是古代漢族舞蹈藝術發展的最高峰。當時社會各階層的舞蹈演出非常普遍，觀賞並創作舞蹈成為人們精神生活的主要內容，因此，很多來自民間、後經皇宮藝人進行藝術加工的宮廷樂舞大量湧現，再加上吸收和融合各民族甚至國外特色，唐代舞蹈呈現出繽紛多彩的局面。
據《新唐書･禮樂志》記載：「唐之自製樂凡三。一曰《七德舞》，二曰《九功舞》，三曰《上元舞》。」這句話說的就是唐代的三大樂舞。其中《七德舞》是在唐太宗親自指導下編排的，原名為《秦王破陣舞》，後更名為《七德舞》。該樂舞是唐太宗平定劉武周時，由軍隊創編出來的軍樂。當時，士兵隨樂起舞，形成了獨具特色的軍舞。李世民即位後，凡是慶典歌舞晚會必有此節目。表演《秦王破陣舞》時，一百二十八人執戟披銀甲而舞，前有戰車，後列戰陣，有三次變化，每次變為四陣，伴唱者歌唱《秦王破陣舞》的樂曲，極具氣勢。
唐玄宗李隆基是一位精通音律、熱愛歌舞的皇帝，他曾創作著名的大型樂舞《霓裳羽衣曲》。
不僅如此，當時的歌舞演員也是群星璀璨，迎娘、蠻兒、念奴等教坊裡的「明星」常被皇帝召入宮中參加宮廷除夕晚上的演出。《開元天寳遺事》中記有唐玄宗評價念奴唱歌的文字：「帝謂妃子曰：『此女妖麗，眼色媚人，每囀聲歌喉，則聲出於朝霞之上。雖鐘鼓笙竽嘈雜而莫能遏。』」
「演藝界」明星常進宮表演節目
除了大型歌舞，「語言類」節目必不可少。唐代的「新年晚會」，在演出中會穿插一些插科打諢的語言類滑稽戲，如優人表演。唐代，優戲發展到了一個新的水平，優戲的演出十分頻繁，關於演出的記載也很多，從宮廷到州府以至於民間都有其身影。史料文獻裡提到的優戲有弄參軍、弄假官、弄孔子、弄假婦人、弄婆羅門等多種類型。
弄參軍是唐代優戲中極具代表性的一類，表演者口齒伶俐，語言詼諧幽默，類似現在的相聲、小品。在唐代從宮廷到民間，弄參軍普遍受到歡迎。
魔術雜技也是除夕晚會上吸引觀眾眼球的節目。唐代的幻術雜耍達到了爐火純青的地步，唐人蔣防在《幻戲志》裡就描寫了玩魔術的情景：「乃於席上以瓦器盛土種瓜，須臾引蔓生花，結實取食，眾賓皆稱香美異於常瓜。」唐代趙麟的《因話錄》記有「透劍門伎」一項，用鋒利的刀劍編紮成狹門過道，表演者乘小馬從刀叢劍林之間穿馳而過。如果技藝不精，坐騎駕馭不靈，觸及刀劍，人馬立斃。唐人所著《封氏見聞錄》描寫了繩技、高蹺、「踏肩蹈頂」等雜技，還有「載竿」「爬竿」「頂竿」等雜技達到了出神入化的程度，令人目不暇接。
唐代詩人張祜曾作詩讚道：「傾城人看長竿出，一伎初成趙解愁。」詩中提到的趙解愁，擅長竿技，是教坊中的拔尖者，經常進宮表演節目。當時還有很多像趙解愁這樣的「演藝界」明星，如公孫大娘、穆氏、王內人、王大娘等人。
唐代「新年晚會」，壓軸戲一般是「舞馬」節目。皇帝在宮前舉行盛大宴會，接受文武百官、外國使臣以及各少數民族首領的拜賀，並以舞馬助興。高頭大馬會按著音樂的節奏起舞，口銜酒杯，半跪送至客人桌前，多時百匹馬同時表演。當領頭的舞馬縱身躍上三層高的木板，並被大力士舉起在上面旋轉如飛時，晚會也達到高潮。
唐玄宗時期的舞馬陣容相當可觀，常備舞馬多達四百匹。唐玄宗還善於組織群馬表演，場面展示極為壯觀。他非常重視馬的包裝，舞馬上場，一般要身披彩紋花繡的裝飾，頸懸金光燦爛的鈴鐺，馬鬃則用珍珠美玉加以裝飾，極盡富麗之態。
