宋 梁楷 潑墨仙人圖 （局部）（圖片來源：國立故宮博物院）
很多人經常會把寫意和抽象混為一談。但寫意不等於抽象，抽象也並非寫意，這是完全兩個概念。自古以來，尤其是中國文人畫重寫意，這指的是畫家的心中之意，清逸、超逸、逸興、逸氣，指的都是文人們的思想情感。因此寫意偏重更多的是一種精神和意趣方面的表達，反映在繪畫上，則主張「似與不似之間」，但是以客觀物像的形作為前提參照的，以神寫形，講究心物熔冶。
對於中國畫來說，寫意畫是包括寫意筆墨和寫意精神兩相結合，首先要有紮實的繪畫基本功，要有工致的造型能力和相當的寫實基礎，而不是隨意地亂塗鴉。其次，寫意畫的藝術構思受到畫家創作激情、思想、氣質、修養等的影響。
宋 梁楷 潑墨仙人圖（圖片來源：國立故宮博物院）
抽象它完全不同於寫意，在抽象畫裡幾乎看不到與自然物像相近的地方，大都用符號和形式因素來加以創作，藉此表達創作者的某種情緒和精神感受，這與寫意有著顯著的區別。而所謂抽象主義，它是以直覺和想像力來作為創作的出發點，僅將構圖造型和色彩等藝術本體元素加以組織綜合，呈現在畫面上，它排斥一切象徵性、文學性、說明性等，也就是排斥一切傳統繪畫中的東西。抽象畫則更加趨於現代化、自由化、開放化，可以完全不用按照客觀物像外在的形態、結構等來無拘束的表達和創作。而且抽象畫創作也不需要考慮所謂文化底蘊、文人情懷等傳統理念中的一些前提和條件，很多是在放縱自己的魔性下塗鴉。
六朝畫家顧愷之提出「以形寫神」、「傳神之趣」、「傳神寫照」，其精義在於很早便突破表象模仿的「寫形」，而直接進入深層次的「寫神」，即意寫出繪畫表現對象的精神氣質和內在生命力。唐代繪畫理論家張彥遠的《歷代名畫記》包含了許多對「意」的解讀和評論，「立意」，「意存筆先，畫盡意在」，「得意」，「妙悟自然」，「書畫之藝皆須意氣而成」等，包括畫家以主觀情思去感受繪畫對象的形神，認識提煉繪畫對象。宋元時期對寫意的論點，也是引申了張彥遠的「意」的解讀和評論發揮而成的。如宋代文學家畫家蘇軾說，「工略到而意已足」，「觀士入畫如閱天下馬，取其意氣所到」。元代書畫鑑賞家湯垕說：「高人勝士，寄興寫意者，慎不可以形似求之。」元代畫家倪瓚說：「聊以寫胸中逸氣。」明初畫家王紱說：「元人專為寫意，瀉胸中之丘壑，潑紙上之雲山。」
有人認為「國畫似詩，西畫若劇」，這種理解非常對。李白的名句「朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還，兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山」，這首《早發白帝城》是李白在乾元二年（759）流放途中遇赦，返回時創作的一首詩。此詩描摹自白帝至江陵一段長江舟行若飛的情況，意在把詩人遇赦後愉快的心情和江山的壯麗多姿，運用誇張的手法表現出來，全詩氣勢豪爽，隨心所欲，自然天成，這個和中國畫的寫意有著異曲同工之妙。詩文中的「千里」、「一日」、「萬重」都是虛詞，並不是正好的一千里和一天二十四小時，但讀者並不會說李白撒謊和這首詩不真實，這恰恰體現出了詩詞的韻味。
清 八大山人 荷花雙鷲圖（圖片來源：美國弗利爾美術館）
八大山人可以說是清代寫意畫的一座高峰。朱耷，即八大山人（1626–1705），字個山，又號雪個。明寧獻王朱權的後裔，明亡後削髮為僧，法名傳綮。他工詩文，書法長於行書，淳樸圓潤，自成一家。善畫水墨寫意花鳥和山水，形象誇張凝練，構圖別具匠心。水墨風格放縱雄奇,是清初著名的寫意畫大師。與原濟、弘仁、髡殘合稱為「四大畫僧」。
他18歲時落髮出家，學佛改變了他對餘生的看法。佛教主張萬物皆空，眼前所見的只是個人的感知。因此，八大山人的詩畫的層次變得極為豐富。八大山人作品的深層次內蘊在於人格獨立與心性自在，這與明清易代的苦痛相關，八大山人晚期的中鋒圓筆更加直通心境，他之所以崇尚寫意更有一種內在的精神性與重建民族的追求。經歷了明清巨變的他，筆下「墨點無多淚點多」，既有疏曠清遠的飄零之荷，厚重蒼渾的古勁之樹，也多「白眼向天」的倔強之作，他在畫作上署名時，常把「八大」和「山人」連寫，取「哭之笑之」之意，暗喻他對國破家亡的荒謬悲傷之情。八大山人的寫意畫，其實自始自終並未脫離創作對象的形，儘管在創作中有誇張、簡形、勾勒、象徵等眾多具體表現手法，但依舊還是畫家心境的一種抒發，這就是一種「意」。
清 八大山人 雙雁圖（圖片來源：美國弗利爾美術館）
欣賞寫意畫，首先就要看作品是否具有繪畫的筆墨功力和具備一定的造型能力。此時「意」的表現，則要上升到「道」的層面來認識，寫意畫除了技法，需要用心寫，還要表現畫家的個人文化修養，從而把個人的審美情趣和個性色彩需求融入到作品之中，並在畫面上突現出來。寫意畫雖然在文人畫中也有逸筆草草不求形似的精神性代表。粗也好，細也好；簡也好，繁也好，對於寫意畫來說，在欣賞的過程中最主要的是要看作品所傳遞的精神是否具有「氣韻生動」之感。
欣賞寫意畫還必需涵蓋兩個方面的內容：一個是「載道」，另一個是「暢神」，兩者精神皆不可或缺。中國畫講究筆墨效果，更要體現「意」，說明中國畫除了基本功的筆墨效果外，更注重畫面造型後面的信息，寫意畫不僅是自然精神與畫家心境的合一，更是從形似到神似再到氣韻，最後形成詩、書、畫、印相融合的文人畫體系。寫意兩字看似簡易，卻包含著艱深而豐富的學術內容，絕非淺學，欣賞者同樣也要具備相應的藝術修養。
