唐 閻立本 歷代帝王圖 （局部）
閻立本（601年—673年），唐朝時期宰相、畫家。唐武德年間，擔任秦王（李世民）府庫直。貞觀年間，繪製「昭陵六駿」和「凌煙閣」功臣圖，監修翠微宮。顯慶元年（656年），出任將作大匠，遷工部尚書。總章元年（668年），檢校右丞相。當時姜恪憑藉戰功擢任左丞相，時人有「左相宣威沙漠，右相馳譽丹青」之說。代表作品為《步輦圖》《歷代帝王像》等。
藏於美國波士頓藝術博物館的《歷代帝王圖》是中國肖像畫的經典作品，為絹本，設色，寬51.3厘米，長531厘米。畫面共表現了13位中國古代帝王，這13位帝王按歷史順序依次（從右至左）是：前漢昭帝劉弗陵，漢光武帝劉秀，魏文帝曹丕，吳主孫權，蜀主劉備，晉武帝司馬炎，陳廢帝陳伯宗，陳宣帝陳頊，陳後主陳叔寶，北周武帝宇文邕，隋文帝楊堅，隋煬帝楊廣，外加帝王身邊的侍者共計46人的形象。這13位帝王中既有開國之君，又有亡國之君；既有豐功偉績之賢明帝王，又有無所事事的傀儡皇帝，這都是給觀看繪畫作品的統治者以警示。每組人物均附有榜書，記述了其在位年代及其對佛道的態度。
唐 閻立本 歷代帝王圖
《歷代帝王圖》的藝術成就代表了初唐人物畫的最高水平，可清晰地看到唐初人物畫在衣紋線條和設色方面的進步，在古代繪畫史上有著重要地位。從藝術角度來看，此畫具備典型的唐代人物畫風格，畫家的色彩審美水平完全達到了登峰造極的地步，人物形象的刻畫具有立體感，尤其每位個性表情的呈現不同，畫作者用神來之筆把諸位帝王的至尊和內心世界展露無遺。
對如此多的人物進行面貌的刻畫以及對人物內心精神的把握需要極好的繪畫功力，非一般人能夠做到。畫中那些開朝建代之君都氣度不凡，而那些昏庸或亡國之君，則萎靡不振或面露凶相，這種描繪是帶有一種歷史評價的態度。畫家既注意到刻劃作為統治者的共同特性和氣質儀容，而又根據每個帝王的政治作為，不同的境遇命運，成功塑造了個性突出的歷史人物形象，體現了作者對這些帝王的評議。其實，這樣的歷史人物畫都不是專為欣賞而作，而是帶有勸鑒教化的作用。這13位帝王都有著鮮明的特點，能夠讓統治者「見善足以戒惡，見惡足以思賢」，如把這13位皇帝作為鏡子，足以做一個好統治者，也可以把國家治理的很好，而這也是正是這幅畫的奧妙和意義所在。
唐 閻立本 歷代帝王圖 （局部）
畫中最為筆者關注的是劉備。劉備（161年-223年），字玄德，西漢中山靖王劉勝之後，蜀漢開國皇帝。劉備少年時拜盧植為師，先後寄居公孫讚、曹操、袁紹、劉表等人之下，但他始終弘毅寬厚，知人待士，百折不撓，致使許多人被他的仁德所感化，為他竭盡所能地效忠效力，從而能成就其一生的霸業，至有陶謙、劉表等放棄讓自己的兒子繼承基業，而是選擇將自己的領地徐州、荊州讓給劉備統領。通過堅持不懈的努力，劉備於赤壁之戰後，先後拿下荊州、益州，建立了蜀漢政權。而後因為關羽被東吳所害，劉備不聽群臣勸阻，執意發動對吳國的戰爭，結果兵敗夷陵，最終於章武三年（223年）病逝於白帝城，終年六十三歲，謚號昭烈皇帝。
唐 閻立本 歷代帝王圖之劉備。存放於美國波士頓藝術博物館。（以上圖片來源皆為公用領域）
劉備堅持仁政的思想，其臨死前舉國托付給諸葛亮的行為，歷史學家陳壽評曰：「先主之弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。及其舉國託孤於諸葛亮，而心神無貳，誠君臣之至公，古今之盛軌也。」（《三國誌･蜀書･先主傳第二》），「劉備天下稱雄，一世所憚」（《三國誌･吳書･陸遜傳第十三》）。
劉備喜怒不形於色，深知「得人心者得天下」的道理，重視以謙虛恭敬寬仁待人，因此而爭取到了人心。劉備死前告誡其子劉禪的遺詔，其言辭懇切，令人莫不動容。文中劉備勸劉禪最重要的一句話便是「勿以惡小而為之，勿以善小而不為。惟賢惟德，能服於人。」古人教子，常以德為根基，因為唯有賢德之人，才能服人，也正是這種理念，使他能成就大業。
