班姫、趙飛燕、王昭君、綠珠 (圖片來源: 公用領域）
很多人都聽說過「環肥燕瘦」，講的就是漢成帝專寵二十年的趙飛燕，漢成帝貪戀導致趙飛燕姐妹，最終因縱慾過度而亡，終年44歲，無人繼承皇位。而趙飛燕也因美貌而淫惑皇帝，導致漢成帝縱欲早亡。
趙飛燕，即西漢漢成帝第二任皇后，漢哀帝時皇太后。她以絕世美貌著稱，能歌善舞，受漢成帝專寵二十年，所謂「環肥燕瘦」講的便是她和楊玉環，而燕瘦也通常用以比喻體態輕盈瘦弱的美女。歷代文人對她的故事也很感興趣，很多詩詞文賦中都有關於她的描述。
體態輕盈身輕如燕 趙飛燕能作掌上舞
正史未記載其本名，號「飛燕」，故稱趙飛燕，野史有稱其名宜主。趙飛燕體態輕盈，身輕如燕，傳說中能作掌上舞，她是一位中國民間傳說中最傳奇和神話般的美女。當時有童謠道：「燕燕，尾涎涎……燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。」講的就是趙飛燕姐妹禍亂後宮，誣陷皇后，殺害皇子，應了那句童謠。
據《飛燕外傳》記載，趙飛燕出身平民，父親趙臨是官府家奴。趙飛燕在生下後就被拋棄，三天後竟然還活著，便把她抱回家中撫養。長大後出落成美女，美貌驚人，成了陽阿公主府上的歌妓，開始學習歌舞，因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞而得名「飛燕」。
漢成帝時常微服外出遊樂，一次來到陽阿公主府見趙飛燕妖冶冷艷，舞技絕妙，被其美艷和舞姿所迷，十分高興，便把她招入宮中，大為寵幸。後來聽說她還有一個妹妹趙合德，長得非常漂亮，又溫柔多情，連趙飛燕也自愧不如，便下令招入宮中，姐妹「俱為婕妤，貴傾後宮」。
相傳一天，成帝帶著飛燕一同泛舟賞景。飛燕穿著南越進貢的雲英紫裙、碧瓊輕綃，一面輕歌《歸鳳送遠》之曲，一面翩翩起舞，成帝令侍郎馮無方吹笙以配飛燕歌舞。舟至中流，狂風驟起，險些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無方奉成帝之命救護，扔掉樂器，拽住趙飛燕的兩隻腳不能鬆手，飛燕則繼續歌舞。
此後，宮中便流傳「飛燕能作掌上舞」的佳話。漢成帝固寵趙氏姐妹，對其他妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛逾越了禮制，許皇后、班婕妤等人皆失寵。鴻嘉三年（前18年）趙飛燕趁機告發許皇后等人蠱詛他人，求己親媚，禍及皇帝。皇太后王政君得知後大怒，下令徹查，許皇后因此被廢。
趙飛燕成為皇后，雖然獲得了作為女人的最顯赫地位，但成帝對她的寵愛卻漸漸不如以往，成帝最為寵愛她的妹妹趙合德，封為昭儀。趙昭儀居住的宮殿—昭陽舍極盡奢華，中庭以彤紅之色，殿內油漆一新。
門限以黃銅襄飾，並塗上黃金。上殿的階梯以白玉砌成，殿內壁上露出的如帶一般的橫木以金環裝飾，同時嵌入藍田玉壁、明珠、翠羽、其富麗奢侈，為諸宮之最。綏和元年（前8年）的第二年春，成帝突然去世，趙飛燕之妹趙昭儀被眾人追罪，因此自殺。
劉欣即位，是為漢哀帝，他感念趙飛燕當初擁立之功，尊趙飛燕為皇太后，元壽二年（前1年）六月，哀帝崩逝。一個月後王莽下詔將趙皇后和哀帝傅皇后一起貶為庶人，趕去看守自己丈夫的陵園，當天二人一同自殺，趙飛燕比妹妹趙合德多活了六年。
