《山海經》中的祝融形象（圖片來源：公有領域）
在傳統中國文化中，特別是早期的歷史上，一直都有神開創世界、神教導人類、人神共通的美好生活的各種故事和傳說，這些故事與傳說，其實都是歷史。在這些中國歷史古籍中，最為奇特的一部書大概就是《山海經》了，在這短短的三萬多字的篇幅中，記載了地理、歷史、民族、宗教、礦產、醫藥等方面的豐富內容，對於研究古代的社會歷史狀況具有很高的參考價值。現代人往往把《山海經》認為是一部神話故事，而歷史學家則認為是一部雜書。
在5000 多年前的上一次大洪水後，中國文明從新開始且進入一個人神共通的美好歷史時期。因為環境已經更加美好的緣故，所以更加美好、友善的生命形式就會產生，那麼就形成了一個與上一次文明末期完全不同的生命環境，如一些與業力少的環境相適應的生命，例如麒麟、鳳凰、龍等動物便應運而生。
當時產生的生命形式的豐富多彩，是現代人見所未見，聞所未聞的，對當時的生命現象，如《山海經･西山經》記載，「西南三百里，曰女床之山。其陽多赤銅，其陰多石涅，其獸多虎、豹、犀。有鳥焉，其壯如翟而五采文，名曰鸞鳥，見則天下安寧。」
後來因為如蚩尤等「九黎亂德」，使人神混雜，人要與神爭，而神也被人心帶動而參與人事，從而出現人與人、人與神的爭鬥，結果破壞了宇宙的秩序，人心也已開始變壞，個人、部落的私心膨脹，從而人、部落、整體社會這些生命的道德水平，已不足以在人神共通這樣的美好環境中生存。與不好的人心、敗壞的道德相適應，人的生活環境也就更加多苦難，從而人類空間更加迷，也就應該更難於見到神，所以與這種道德水平相適應，神便安排五帝之一的顓頊絕地天通，結束人神共通的時代，此時約在4400年前。
因為人的道德敗壞而結束人神共通時期，所以人們周圍的生活、自然環境也在不知不覺中發生變化，各種奇珍異物已經逐漸減少。雖然環境正在變化，但因為整體社會的環境與現代社會相比還是非常和諧，所以現代人觀念中的奇珍異物還是可以看到。隨後在約4000年前大禹治水，便由伯益記載治水時的所見所聞，形成《山海經》，如漢劉秀在《上〈山海經〉表》中提到，「禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經》：皆聖賢之遺物，古文之著明者也，其事質明有信。」王仲任《論衡》、趙長君《吳越春秋》也認為《山海經》為禹、益所作。
漢代劉秀在《上〈山海經〉表》記載，「孝武皇帝時嘗有獻異鳥者，食之百物，所不肯食。東萬朔見之，言其鳥名，又言其所當食，如朔言。問朔何以知之，則《山海經》所出也。孝宣皇帝時，擊磐石於上郡，陷得石室，其中有反縛盜械人。時臣秀父向為諫議大夫，言此貳負之臣也。詔間何以知之，亦以《山海經》對。其文曰：「貳負殺竊窳，帝乃桔之梳屬之山，桎其右足，反縛兩手。」上大驚。朝上由是多奇《山海經》之。」由此可見，《山海經》所記載的在後來的歷史中，也多次被驗證為確有其事，是對約4000年前中國歷史的真實記載，《竹書紀年》一書的許多內容和《山海經》可以相互印證更加證實這是一部歷史書。
但是，由於人類的道德不好了，《山海經》所記的奇異之物也就不讓人知道，從而《山海經》所記載的內容慢慢就被人們遺忘，或是被後人根據自己的理解而隨意刪改，從而使《山海經》的內容慢慢失去了其歷史的真實體現的本意，使人類不相信，最後就被認為是神話。
今本《山海經》共十八卷，包括南山、西山、北山、東山、中山經各一卷，此五卷合稱《五藏山經》，簡稱《山經》；另外有海外南、西、北、東經各一卷，海內南西、北、東經各一卷，大荒東、南、西、北經各一卷，海內經一卷，這十三卷合稱《海經》。《山經》主要記述海內各方的山川物產、神仙祭祀等；《海經》則主要記述海內外各地的地理形勢、風土人情等。酈善長注《水經》云：「《山海經》埋氳歲久，編韋稀絕，書策落次，難以緝綴，後人假合，多差遠意。」《顏氏家訓･書證》篇云：「《山海經》，禹、益所記、而有長沙零陵、桂陽、諸暨，由後人所羼，非本文也」。可見，今本的《山海經》非最開始的《山海經》了，其內容已經被後人變異了。根據記載，《山海經》最早是配有圖的，在晉後也失傳了，而今所見之圖，都是後人所作。這些原因都是天意的安排，是因為人類道德的敗壞也就不讓人知道真正的歷史了。
在大禹時，《山海經》所記內容為人們所見的確鑿事實，反映了當時的歷史地貌，漢代劉秀《上〈山海經〉表》中說，「山海經者，出於唐虞之際。……益與伯翳主驅禽獸，命山川，類草木，別水土。四岳佐之，以週四方，逮人跡之所希致，及舟輿之所罕到。內別五方之山，紀其珍寶奇物，異方之所生，水土、草木、禽獸、昆蟲、麟鳳之所至，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。而益等類物善惡，著《山海經》」；到漢朝時候，因為人的道德倒退，人們已經不相信《山海經》的歷史事實了，《漢書･藝文志》將它歸入術數略的形法類，致使劉秀昧死上書曰：「博物之君子，其可不或焉。臣秀昧死謹上。」
而在晉，人們已經把《山海經》看作是奇談怪論，如晉代郭璞在《注〈山海經〉敘》所言：「世之覽《山海經》者，皆以其閎誕迂誇，多奇怪倜儻之言，莫不疑焉。」在《隋書･經籍志》改列在史部的地理類；《宋史･藝文志》又將它分在史部的五行類；清代的《四庫全書總目提要》則認為它是「小說之最古者」，將它列入子部的小說家類；民國時的魯迅則充分表現了現代無神論可笑觀念，在他的《中國小說史略》中把它歸為『古之巫書」；而現代人認為這是一部雜書，符合現代人觀念的部分就被認為是地理，如其中提到的地名等，不符合現代人觀念的則被稱為神話，是人們編造出來的，如其中的動植物和神仙故事。
確實，因為人本身的原因，使現代中國人在面對古代的歷史時，都以神話對待，如把反映三黃五帝人神共通時期的歷史事跡的《山海經》認為是神話傳說，從而在不斷變異著中國傳統文化，使中國傳統文化走向滅亡。
