梅花、蘭花、竹、菊花被人稱為「四君子」。它們都自強不息，清華其外，澹泊其中，不作媚世之態，分別又擁有傲、幽、堅、淡的品質。
歷代文人和畫家對梅蘭竹菊詩一般的感受，是以深厚的中華傳統文化為底蘊的。「四君子」也是中國畫的傳統題材，畫家用「四君子」來表達君子的清高品德。明代文人黃鳳池輯有《梅竹蘭菊四譜》，從此，梅蘭竹菊被稱為「四君」。黃鳳池的《集雅蔡知梅竹蘭菊四譜小引》道：「文房清供，獨取梅、竹、蘭、菊四君者無他，則以其幽芳逸致，偏能滌人之穢腸而澄瑩其神骨。」
梅高潔傲岸，蘭幽雅空靈，竹虛心直節，菊冷艷清貞。中國古人在一花一草、一石一木中負載了自己的一片真情，從而拓展了原有花木草石的意義，而成為道和人格的象徵和隱喻。梅蘭竹菊，剛好延續四季，中國文人以其為「四君子」，正表現了文人對生命意義的感悟。
古人認為「梅以形勢為第一」，即形態和姿勢。梅形態有俯、仰、側、臥、依、盼等，姿勢分直立、曲屈、歪斜。梅的虯枝表現出其曲蒼勁嶙峋、風韻灑落，有一種飽經滄桑，威武不屈的陽剛之美。梅的枝條清癯、明晰、色彩和諧，或曲如游龍，或披靡而下，多變而有規律，呈現出一種很強的力度和線的韻律感。
蘭色淡香清，常生於幽僻之處，空谷幽香、與世無爭，處於深山，討厭都市喧囂，身居幽谷，喜歡明月清風，故常被看作是謙謙君子的象徵。古人通常以「蘭章」喻詩文之美，以「蘭交」喻友誼之真。也有借蘭來表達純潔的愛情，「氣如蘭兮長不改，心若蘭兮終不移」、「尋得幽蘭報知己，一枝聊贈夢瀟湘」。
古人認為竹本是草的一種，也許是因為它的中直、虛空、有節，才使它超然挺拔於其它草類之間，而且凌冬不凋，叫做冬生草。司馬光曾感慨竹子頑強的生命力，作《種竹齋》詩云：「雪霜徒自白，柯葉不改綠。」竹子不管在什麼情況下都是筆直生長，謙遜剛直，不卑不亢，瀟灑一生，常被看做不同流俗的高雅之士的象徵。
菊花漂亮卻不嬌寵，在群芳凋零之際盛開，展盡風華。中國人有重陽節賞菊和飲菊花酒的習俗。唐．孟浩然《過故人莊》：「待到重陽日，還來就菊花。」在古神話傳說中菊花還被賦予了吉祥、長壽的含義。菊花在花中四君子中象徵魅力脫俗，卻從不與群芳爭艷，所以常被用來象徵傲然不屈，與世無爭的高尚品格。
傳統的中國畫認為畫梅以幹、枝、花為三大主。梅幹有老幹、粗幹、細幹之分。老幹多曲折，示其老態，宜瘦。梅之枝為著花之處，畫時須有長、短、曲、直，使之有緻。梅花五瓣，多用五小圓圈圈之。
畫蘭主要畫花與葉。蘭葉，一筆不能成其畫，最少三筆，成為一組。多叢之葉，以一組為主，餘者為客，依疏密濃淡而寫之。
竹有竿、有枝、有節、有葉。畫竿多直，下筆時多一筆而行，中斷則色澤不勻，中氣不暢，不能以一氣呵成。竹之枝，為竿之輔，竿之得勢，賴枝之維繫。畫節高勁堅實，以濃墨點之，更見其神。葉乃竹之精神所在，一筆一葉，葉葉生動，不板不凝，迎風飛舞，遇雨則垂，雨過則勁。
菊之主要部分為花、葉、莖。花易畫，葉最難，莖須得其勢，則生動有緻。莖乃花朵之支架，使花能生動自然，當畫於花朵之中下，不宜太直，直則呆板失勢，微彎曲以示迎風而舞。
「梅蘭竹菊」四君子，千百年來以其清雅淡泊的形象，一直為文人畫家所鍾愛，亦成為一種中華傳統文化的象徵之一。
