郎世寧繪《乾隆皇帝寫字像》。（圖片來源：維基百科）
「煙籠寒水月籠沙」；「槳聲汩汩，燈影綽綽」。這是唐代詩人杜牧和現代散文家朱自清，描繪的南京秦淮河風光。秦淮河橫貫南京，流入長江。人們通常把東水關至西水關的這一段河道，稱為十里秦淮。這裡從六朝起，就是大族聚居、商賈雲集、人文薈萃之地。明清時期，曾經盛極一時。兩岸河房河廳，懸樁柘架。綠窗朱戶，雕樑畫棟。每逢節日，薄暮時分，秦淮河上，大小船隻，燈火齊明，江水輝映，如火龍穿行。岸上，觀燈賞景，人如潮湧。為此，文人墨客，留下了許多千古傳誦的詩章，也留下了不少美妙動人的民間故事。
乾隆皇帝第二次南巡時，聽隨行官員稟告：南京十里秦淮的繁華，依托於內秦淮河的東、西兩個水關。
乾隆就微服出巡，逛至東關頭。只見雄偉的水城門，有上、中、下三層建築，每層11個拱券。下層拱券在清澈的水底下明顯可辨，中、上兩層的券洞，面朝西對著內秦淮河，在駐足觀賞中，忽見中層城門靠邊上的一個洞口兩側，貼了一副對聯：
逍遙自在神仙府，天下貧窮第一家。
乾隆看後，好生奇怪：這上、下聯的意思，不是自相矛盾的嗎?於是走到券洞口，朝洞裡張望，才知道這東水關城洞門裡，住著一大幫沿街乞討的「叫花子」。
乾隆進券洞問「叫花子」們，此聯表達何意。叫花子頭目笑嘻嘻地解釋道：「住在城門洞裡，不透風，不漏雨，冬暖夏涼，迎面就看到秦淮河的秀姿美景，這裡不是逍遙自在、樂如神仙府嗎!」
「下聯呢?」乾隆又問。
叫花子頭兒搖首一笑：「先生你看，我一身只有虱子沒有錢，風掃地，月當燈，普天下數我們窮，還不是天下貧窮第一家嗎?」
乾隆皇帝聽了連連點頭，心裏很賞識他，就坐下來同這位花子頭兒攀談起來。
花子頭兒問乾隆帝：「姓甚名誰，是幹什麼的？」
乾隆說他姓高名天賜，在北京開官帽頂珠店，專做官帽賣。
花子頭兒見乾隆是外地來的生意人，便把自己的經歷告訴對方。原來，這花子頭兒是家居四川的秀才，頗有學問，因為貧窮，無力疏通考官關節，屢試不第，靠妻子紡線度日。妻亡後，家中無米下鍋，只好來江南沿街乞討。
乾隆聽罷窮秀才的身世，有心要考考他，便道：「先生既是讀書人，想必經綸滿腹。我現有一聯獻醜，望能續對。」秀才說聲「請」。
乾隆便以江蘇通州(今南通市)和河北通州為題，出一上聯：
「南通州，北通州，南北通州通南北。」
秀才想起乞討時，在街上曾見到不少當鋪，典當的人群，進進出出。靈機一動，便脫口吟出一句下聯：
「東當鋪，西當鋪，東西當鋪當東西。」
乾隆一聽，連聲叫絕，當即邀秀才到秦淮河畔的一家酒店共飲同歡。面對美酒佳餚，乾隆說道：「北京有個『天然居』酒樓，我以其名出上聯：『客上天然居，居然天上客』」
秀才當即對答道；「我們蜀中家鄉大佛多，以此應對，不知當否?『人過大佛寺，寺佛大過人』」
乾隆見自已出的「回文對」未難倒窮秀才。又用「數字對」來發難：「收二川，排八陣，六出七擒，五丈原前，點四十九盞明燈，一心只為酬三顧。」口佔上聯後，乾隆對秀才說：「這是用一至十的數字作成的一副、概括諸葛亮一生的上聯，因為你是四川人，故出此聯。請你對！」
秀才舉筷低頭沉思一番，忽抬頭說道：「我用五方和五行來對先生的上聯，也是褒揚孔明功績的：取西蜀，定南蠻，東和北拒，中軍帳裡，變金木土劃爻卦，水面偏能用火攻。」
夜深了，二人離開酒店各返住所。次日清晨，秀才在東水關城門洞剛起身，忽見一位公差進來施禮：「當今皇上有請先生。」
秀才不知何事，心慌意亂，馬上跟著公差去見乾隆皇帝。見面後，秀才一眼便認出皇帝就是昨晚與自己在一塊飲酒作對聯的商人。
乾隆連連稱讚秀才有學問，並授予他擔任蘇州府督學。
正是：
神傳文化千秋奇，
乞丐溝通乾隆帝。
平起平坐無貴賤，
天南海北談文藝。
雖是君民風生笑，
和藹可親真友誼。
四海一家同和樂，
雲霞海曙萬古吉！
