1999年繪製的X-37太空梭示意圖（圖片來源：維基百科/公有領域）
【看中國2020年9月10日訊】（看中國記者路克編譯/綜合報導）據NPR報導，近日，商業衛星照片顯示一架新的中國太空梭降落在中國西部偏遠的地區。
由位於舊金山的公司Planet拍攝的這張照片的解析度有些低，無法給出太空梭停在跑道的確鑿證據。它顯示了在很長的跑道上有可能是被保密中國航天器，以及附近排成一列的幾輛輔助飛行器的汽車。
中國官方新華社的簡短聲明稱，長征2F火箭已經將「可重複使用的實驗性航天器」送入了軌道，並且發射和著陸成功。降落發生在9月6日，幾乎與衛星拍下照片的時間相吻合。
哈佛-史密森天體物理學中心的天文學家喬納森·麥克道爾稱：「看著照片上的小點，讓我想到許多。」他表示，這張照片加上其他環境證據，例如新飛船的軌道軌跡，強烈暗示著中國已經發射並成功著陸了一種小型，無人駕駛，類似太空梭的運載工具。他說：「現在，所有這些信息已經融合在一起，因為這是對某種東西的測試，可能是一架太空飛機，該飛機進行了有翼的折返並降落在跑道上。」
China may have landed a new space plane on Sept. 6 at this secretive air base, located in China in the desert near an old nuclear testing ground.https://t.co/7xaAzIYmE7
— All Things Considered (@npratc) September 9, 2020
與其他最近的中國太空飛行任務相比，這艘新的太空船於9月4日起飛，過程顯得十分機密。
麥克道爾說：「他們沒有給出發射時間。他們沒有給出更多細節。」美國軍方在其追蹤網路上發現了這個航天器，麥克道爾和其他人速繪製了軌道。他們發現中國的新飛船經過了一個叫做羅布泊的秘密軍事設施：中國曾經在這裡試驗過核武器。
2016年，中國在這裡建造了一條5公里長的巨大跑道。新航天器的軌道直接越過跑道，並與其軌跡保持一致。
麥克道爾說：「著陸時的地面軌跡表明它可能已經降落在這個神秘的新空軍基地。」
麥克道爾確定，該航天器在當地時間上午10點降落在跑道上。Planet公司模糊的衛星圖像是在當地時間凌晨10:11捕捉的，應該是在飛行器著陸之後的瞬間所拍攝的。
中國的航天器比美國的太空梭小得多，後者是使用火箭發射的，然後滑回地球。麥克道爾和其他人認為，這種新型的中國飛行器可能類似於一種名為X-37B的太空飛機。 X-37B已由美國空軍運營約十年。
2010年4月前，美國即將發射的X-37B（圖片來源：維基百科/公有領域）
那麼，為什麼中國現在要研發太空飛機呢？
「這是一個很好的問題，」倡導和平利用太空的安全世界基金會計畫規劃主任布萊恩·韋登（Brian Weeden）說。 「我們甚至還不確定為什麼美國軍方要開發太空飛機。」
美國X-37B計畫仍然屬於高度機密。韋登說，他相信X-37B已被用於測試新的軍用感測器和系統。
韋登說：「如果你可以在太空中使用其中的某些技術，比如說在可重複使用的太空飛機的有效載荷中，它可以更好地感覺到它會如何反應。」其他可能性包括能夠快速發射衛星並測試機器人系統的自主操縱和著陸的能力。
麥克道威爾說，以幾倍於聲速的速度重新進入地球大氣層的太空飛機也有可能幫助發展高超音速武器。但他認為，中國的動機可能與想要複製美國的軍事能力一樣簡單。
他說：「如果美國人有，那一定有充分的理由，所以我們也最好有。」這種想法也曾驅使蘇聯在1980年代開發了類似美國太空梭飛行器，儘管結果並沒有太多用處。
中國最近完成了自己的衛星導航系統，併發射了前往火星的探測器，以及月球上的多個探測器。
然而中國今年以來，中國的太空探索並不順利，發射火箭已經歷了多次失敗或事故。
3月16日，長征七號甲中型運載火箭發射任務失利；
4月9日，搭載印尼P衛星的長征三號乙運載火箭發射失敗，墜毀；
5月11日，長征五號B的貨物返回艙脫軌，飛掠洛杉磯和紐約，掉落在大西洋；
6月16日，北斗三號最後一顆全球組網衛星，因技術問題被推遲發射；
7月10日，快舟十一號運載火箭飛行出現異常，發射失利。
最近一次是9月7日，山西省太原衛星發射中心、軍方第25試驗訓練基地在7日使用長征四號B型火箭將「高分11號02衛星」送上太空，不過其中1個火箭推進器卻突然從天墜落，掉在500公里外的民宅附近的山坡上爆炸。
有分析指，中國航天近來頻繁出現問題，有可能是美國晶元封鎖引發。
