天壇是古代皇帝祭天的場所。（圖片來源：Adobe stock）
祭祀，中國神傳文化的重要組成部分。文獻《周禮•天官•大府》記載：「邦都之賦，以待祭祀」，《左傳•文公二年》中也提出：「祀，國之大事也。」也就是說，國家所征的稅賦，就是用於祭祀的，因為這是一個國家的大事。祭祀是敬天地，不忘先祖的重要表現。
中國傳統的祭祀大致分為三類，即祭天神、祭地祇、祭人鬼。對祭祀活動，歷來就有嚴格的等級制度和規範的各項禮儀。從本質上看，是人們尊敬神靈，祈求福報的行為。
祭天
在中國，祭祀的對象有三種：天神、地祇、人鬼。其中，天神和地祇只能由天子祭祀，高層的諸侯大夫可以祭祀山川，一般士紳和平民百姓只能祭祀自己的祖先和灶神。
祭天，是國家的頭等大事。歷代帝王都不敢懈怠祭祀上天。每年都要在特定的日子裡，率領群臣虔誠焚香，禱告國泰民安。據記載，中國早在周朝時就形成了完善的祭天儀式。每年冬至這一天，周天子都要在國都南郊的圜丘，舉行盛大的祭天儀式，後人稱之為「郊祀」。唐宋時期，祭天成為一種只能由皇室進行的儀式。後來這種莊嚴的禮儀也被其它民族的君王所接受，他們紛紛仿效漢俗，也在特定的日子對天地進行隆重的祭拜。清朝時，滿清皇族擴大了祭天的範圍，除去傳統的在重大節日進行祭祀外，大的政治事件也要去天壇祭天，如皇帝登基、冊立太子、冊立皇后、皇帝出征等。
祭天儀式裡，最隆重的莫過於封禪。封禪是君主在太平年間或是有祥瑞現身的特別之年才舉行盛大典禮，一般只有作出大的政績的君主才有資格舉行，如唐太宗、清聖祖等。封禪一般都是在泰山舉行，歷代皇帝們認為五嶽之中泰山最高，在此祭天，才稱得上是真正的受命於天。所以，從這點看，封禪就是歷代帝王強調「君權神授」的最莊嚴的禮儀。
祭地
在古代，祭天與祭地是同時舉行的。早在遠古時期，人們就有了對土地的崇拜，認為是大地養育著萬物，就像慈愛的母親一樣，即「父天而母地」。祭地一般說來包括兩種：一是祭祀「大地」，規格與祭天基本相當；一是祭祀「地祇」，包括社神、山神、水神、火神等所有地界上的神靈，規格比祭天稍微低點，不再是皇家的專權。其中香火最旺的是「社神」。
「社」即土地，與百姓的生產和生活直接相連，自然各家各戶都不敢懈怠。現在南方一帶常見的城隍廟就是古人祭祀社神的地方。
祭祖
在古老的氏族部落時期就有了對祖先的崇拜。祭祖儀式也是於周朝時形成定制的。周朝確立了用人陶、麵點取代活人祭祀的方式，同時還制定了一系列的祭祀禮節，如上香、讀祝文、奉獻飯羹、奉茶、獻帛、獻酒等。儀式十分隆重、莊嚴。此時，人們對祖先的感覺是驕傲和敬畏。春秋時期，隨著儒家倫理觀念的深入人心，祭祖又增加了緬懷和追憶的意味。等到秦漢，祭祖不再侷限於大的氏族，普通家庭也可以將自家的長輩放在供桌上進行禮拜，且不限時間，可以隨時祭祀。
祭祀禮儀
中國古代祭祀十分講求禮儀，有完整細緻的流程。一場盛大的祭祀活動舉行前要做大量的準備工作。首先是確定祭祀場所。在古代，最早的祭祀場所就是一塊平整的土地，稱之為「墠」。《禮記•禮器》曾記載，最早先祖們向神靈表達敬意時，不會設壇，只是掃出一塊平整乾淨的地即可。「封土設壇」是後來才形成的禮節。根據神靈的不同，壇的規格和樣式也不同。如祭天時，壇依照天的形狀修成圓形，稱為「圓丘」；祭地時，壇修成方狀，稱為「方丘」。後來，在壇的基礎上建起房屋，稱之為「宮廟」。宮廟最初只是為祭祀祖先而建造的，後來很多神靈也有了廟，如土地廟、龍王廟、城隍廟等。
其次是確定參加祭祀的人。一場大的祭祀活動常常有幾千人參加，包括主祭、祭司、觀禮者、樂舞表演者和服務人員，等等。其中，主祭作為與神溝通向神靈禱告的人，必須在祭祀日的前幾天就開始齋戒，祭祀當天還要沐浴更衣。祭司負責主持整個祭祀儀式，同時一面代表人向神獻祭，一面代表神向人傳諭。
最後是準備祭品。等這一切工作準備就緒後，祭祀儀式就正式開始了。以清朝祭祀地壇為例，整個儀式共分九個儀程，即迎神、奠玉帛、進俎、初獻、亞獻、終獻、撒饌、送神、望瘞等。每進行一項儀程要奏不同的樂章，還要跳「八佾」舞(由六十四人組成的古代天子專用的舞蹈)。
祭祀對人類來說，是相信神的存在，是對神的信仰和真誠的崇拜。也正因為人類有了這些善念和善行，神才降慈悲與我們，我們才有安定的休養生息的環境。否則，人類就會走向反面，種種讓人不寒而慄的災難便會接踵而至。
