手卷是中國繪畫史上至為重要的一種表現形式，有著悠久的歷史。存世的古代書畫作品中以手卷為形式的名作有顧愷之的《洛神賦圖》、董源的《瀟湘圖卷》、張擇端的《清明上河圖》、黃公望的《富春山居圖》，蘇軾的《枯木怪石圖卷》、宋徽宗的《草書千字文》等，均是以手卷的方式來表達創作意念，在中國繪畫史上佔有極其重要的地位。這不只是因為手卷的裝潢格式輔合這樣的形式要求，更重要的是這種形式更能充分體現出傳統文人的書香氣息。
手卷又稱長卷，是由春秋及西漢竹木卷冊的形式演化而來的。手卷的高度一般在三十厘米左右，橫寬則可長可短，長的可達幾十米。其格式是由天頭、副隔水、隔水、引首、隔水、畫心、隔水、托尾所組成，包首多以華麗典雅的宋錦等作為材料，裝裱形式又分為撞邊式手卷、包邊式手卷、轉邊式手卷三種。
藏家購買到一件橫長形的的畫心，多願裝裱成手卷，便於陸續請名家題跋。題跋的部位，一般在「引首」、「托尾」兩處，「引首」指在手卷繪畫部分之前的一段紙，多題四字詩句，如「江山覽勝」，字形盈尺，或題圖名，如「長江萬里圖」，或隱括作品的意境，如「漢宮春曉」。「托尾」指在手卷繪畫部分之後的一段紙，上面的題跋可長可短，字形亦可大可小。因「托尾」一般都非常長，可長達十幾米，所以可以請諸多的名家一題再題。一件名家書畫手卷，經過眾多名人題跋，猶如眾星捧月，萬綠叢中一點紅。許多傳世手卷名作，從內容上看，有讚辭，有詩詞，有散文，或鑒其真，或論其美，或考其事，精彩絕倫；從形式上看，有盈尺的大字，有方寸的中字，有蠅頭般大的小字，或楷或隸，再加上歷朝歷代的鈐印，可謂琳琅滿目。
手卷以橫幅展示的形式，以散點透視的多視點、移動式的藝術處理手法，表現無限豐富的天地萬象，也正因為手卷橫長的特點，可以容納更豐富的描寫對象，甚至將不同時間發生的景象，在同一卷中表現出來，或深山大壑、古松老樹、懸瀑飛泉、或樓臺亭閣、飛禽走獸、人物往來，四時風物而盡於一卷，披圖幽對，可望可行，可居可游，「咫尺之圖，寫千里之景;方寸之內，納環宇之姿」，一卷展開，尺幅乾坤，更富戲劇化的效果，倍增柳暗花明的絕妙情趣。
手卷大跨度的空間布局給畫家帶來了處理表現上的極大自由和挑戰。善作手卷者，通常要比一般畫家在文化修養和藝術功力上高出一籌，因手卷畫幅橫大於縱，畫家的佈景構思極其重要，尤其要注重左右的橫向關係。傳統的手卷，往往採取「散點透視」構圖，即焦點分布在畫面的上下左右，隨處皆有，沒有固定，這就使得畫面繁而不亂，長而不冗，緊湊嚴密，如一氣呵成。
手卷由於裱件超長的特點，無法像立軸那樣懸掛於牆壁之上。手卷主要是在文人雅士聚會時於桌案上展賞之用。古人觀賞手卷時，並非像現在為了方便公開展示，把全卷悉數攤平。昔日多採取「左舒、右卷」的方式，也就是用左手邊展開、邊欣賞、邊用右手捲攏，每回展開的段落，長度總在雙手能控制的範圍內，逐段地移動瀏覽。這種持續性的觀賞方式，與觀看立軸、冊頁的一覽無餘、盡收眼底，迥然不同。全卷從引首開始，到畫心，再到題跋，一段一段地展現在觀賞者的眼前，又一段一段地從眼底消失，就像看電影一樣，一個一個鏡頭接連出現，引人入勝。觀賞畫心，研讀題跋，二者相互印證，相映增輝，賞畫之樂，莫過於此。
但正是由於手卷的前後部分均有名家的題跋，一些作偽者將中間的書畫真跡拿掉，換上贗品重新裝裱，這種偷梁換柱的作品比較容易讓人上當，收藏者在購買時也要多加提防。
