天文學家觀測到「中子星」爆發的過程，這是人類天文史上的一個里程碑。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
美國天文學會於6月2日召開了研究會議，並在會議上發表了一項關於中子星的新研究。該研究首次觀測到中子星的爆發過程，這是人類天文史上的一個里程碑。
中子星是一種密度僅次於黑洞的天體，能產生強大的引力來吸引周圍的氣體塵埃、衛星、行星，以及恒星。中子星的自轉速度非常快，每秒鐘可超過200次。
此次發現的中子星編號為SAX J1808.4-3658。經過觀測和研究，它的自轉速度達到了每秒鐘400次左右，其質量目前尚未有明確的數據可以衡量。但憑借著以往科學家對中子星的認知，SAX的質量應該不低於同類。一般中子星的重量相當於4座珠穆朗瑪峰，SAX的重量應該也相當可觀。
參與此次研究的科研人員來自不同的國家，因此動用了不同國家天文台的設備，其中包括了NASA的Swift X天文台，以及國際空間站上的NICER儀器。
一開始，該研究團隊就將重點放在了中子星上，準確地說應該是「增值中子星」。「增值中子星」指的是能夠不斷吸收同一軌道上的恒星物質，來讓自己增值的中子星。
研究團隊持續觀察了幾個月之後，他們發現了SAX中子星存在螺旋運動的趨勢，而且溫度也比之前高許多。最終，在研究人員的密切關注下，SAX爆發了，並迅速吞噬周邊的恒星。
中子星一般距離太陽較遠，SAX中子星距離太陽系也至少有1.1萬光年。那麽科學家研究這些中子星的目的是什麼呢？實際上，研究中子星不僅僅是對這類天體加以了解，同時還對其他方面的研究有促進作用，例如研究引力波和行星重金屬的來源，甚至是恒星系和宇宙的起源。
當一顆恒星發生超新星爆發之後，由於質量達不到形成黑洞的要求時，就有可能往中子星的方向發展。如果給黑洞、中子星和白矮星排個序的話，中子星位於中間。
中子星看似不重要，其實它自有其功用。通過對中子星裡的脈沖星發出的脈沖信號，科學家們可以獲知地球在銀河系的大概方位，以及在宇宙中的大概位置。總的來說，中子星就是確定位置的標桿。
