南宋著名丞相文天祥。（圖片來源：視頻截圖）
宰相是文官之首，歷代的叫法不同，有時叫丞相，有時叫相，有時叫宰相等等，總領眾官，位高權重。總之，宰相是政府首腦，代表政府乃至士人。所以歷代有皇權與相權之分。但是，溯其源頭會發現，宰相的角色是一步步演變過來的，而最初的宰相，可以說就是王室的管家。
秦代以前的上古之世，中國還處於封建時代，由天子封土建邦，分封諸侯。按記載，諸侯國最多的時候，有萬國之稱。可以想見，那時一個國的規模並不大，每國有王，王室是貴族，管理所轄之國，如同管理自己的家族。既是一個家族，就得有一個管家。按周朝官制，這個管家叫大宰，也叫塚宰。
所以，我們看到大宰雖然統領六官（天官，地官，春官，夏官，秋官，冬官），但是在天官本部之下，大宰直接管理的六十個官中，有很多這樣的名子：如負責膳食的庖人，負責治病的醫師，負責造酒的酒正，負責府庫管理的大府等。可知，大宰的本職工作原來是給王室管家。
大宰除了直接負責王室的家務管理，還要負責對外事務，也就是不只管家還要管國。而這一部分職能到了後世的郡縣制時代，就成了宰相的主要職責，宰相從皇室管家成為了國家政府首腦。
以天子的大宰為例，周公設六典之職，即治典、教典、禮典、政典、刑典，事典。而天子大宰的職責就是輔佐天子用六典來治理國家，這叫「掌建邦之六典」。
然後，天子大宰還要用八法來幫助天子管理政府，用八則幫助天子管理公卿大夫封地，用八柄來幫助天子管理群臣，用八統來幫助天子管理萬民。此外，要按職業不同將萬民列為九種，還要管理賦稅的徵收，財用的分配，貢物的管理。大宰還要連諸侯，和萬民。
每到正月朔日，天子大宰要將治理諸侯邦國及公卿大夫封地的政令與法規懸掛在宮門前的觀闕下，振響木鐸以通知萬民百姓都來觀看，從而知曉天子政教法令。十天之後，才會將政令收起。
有句話叫「國之大事，在祀與戎」。就是說祭祀與保衛國家安全這兩件事是國家大事。大宰要負責祭祀五帝、天地、先王。還要負責大朝會，大喪之事。
