1937年，梁思成、林徽因夫婦憑藉敦煌壁畫中的《五臺山圖》指引，在走進山西尋找唐代木構建築的旅程中，於深山之中發現了寂靜的佛光寺。這座既不高大，結構又普通的寺廟，看似平常，卻被梁思成認為是一個了不起的發現，並將佛光寺稱為「中國第一國寶」。
為什麼呢？因為佛光寺的發現打破了日本學者之前的斷言，當時他們認為在中國大地上沒有唐朝及以前的木結構建築。而佛光寺被發現之後，成為了中國地上排名第三早的木結構建築。
佛光寺位於五臺縣的佛光新村，距縣城30公里，正殿（東大殿）建於唐大中十一年（857年），建造年代僅次於唐建中三年的五臺山南禪寺正殿（782年）、山西省運城市芮城縣廣仁王廟（832年），在全國現存的木結構建築中屬第三。又因歷史悠久，寺內佛教文物珍貴，故有「亞洲佛光」之稱。
據記載，佛光寺始建於北魏孝文帝時期，唐朝時，法興禪師在寺內興建了高達三十二米的彌勒大佛，僧徒眾多，佛光寺因此聲名大振。唐武宗會昌五年，大舉滅佛，佛光寺因此被毀，僅一座祖師塔倖存。唐玄宗李忱繼位後，佛教再興，佛光寺得以重建。建成之後的宋、金、明、清等朝對佛光寺皆有修葺。現今，佛光寺中所存的唐代建築、唐代雕塑、唐代壁畫、唐代題記等都具有極高的歷史價值和藝術價值，被稱為佛光寺「四絕」。
佛光寺建在半山坡上，東、南、北三面環山，西面地勢低下開闊，寺院因地勢而建，坐東朝西，全寺有院落三重，分布在像梯田一樣的寺基上，寺內現存有殿、堂、樓、閣等一百二十餘間。其中，東大殿七間，為唐代建築，文殊殿七間，為金代建築，其餘的皆為明、清時期的建築。
東大殿是佛光寺的正殿，在全寺最後的一重院落中，位置最高。東大殿面闊七間，進深四間，是典型的唐代建築，梁思成曾形容東大殿為「斗拱雄大，出簷深遠」。東大殿的斗拱斷面尺寸不僅是晚清斗拱斷面的十倍，殿簷探出就達3.96米，這在宋朝以後的木結構建築中也是找不到的。同時，佛光寺大殿架的最上端用了三角形的人字架，這種樑架結構的使用時間，在我國現存的木結構建築中可列第一。
東大殿內的佛壇寬及五間，壇上有唐代彩塑三十五尊，其中塑有釋迦牟尼佛、普賢菩薩等塑像三十三尊，高1.95米至5.3米不等，另有兩尊塑像，一尊是建殿施主寧公遇的，一尊是建殿主持者願誠和尚的。這兩尊塑像比其他三十餘尊塑像小些，但貴在形態生動。在東大殿的牆壁上，還有唐代壁畫十餘平方米，上千個人物，連同他們的衣裝、飾物都畫的十分清晰，人物飽滿形象，佛教故事內容十分生動。
在東大殿西側和後部，還有明代塑造的羅漢像二百九十六尊。這些羅漢像原有500尊，1954年因雨水侵蝕，被倒塌的後牆壓壞了一部分。在寺門內北側，建於金天會十五年，元至正十一年重修。殿內佛壇上有七尊塑像，中為騎青獅的文殊，兩側為脅侍菩薩，在東西牆和北牆上，原有五百羅漢的彩繪，現僅存二百四十五尊。
在佛光寺東大殿南側偏東，有一座六角形的磚塔，下層空心，西面開門；上層實心，設假門。這就是寺僧們所說的初祖禪師塔，建於北魏時期，這是唐朝時佛光寺被毀留下的唯一一座建築，也是全國僅存的北魏時期的兩座古塔之一。
在佛光寺內，還有唐代石幢兩座，一座在東大殿前，八角形，高三點二四米，立於唐大中十一年；一座在文殊殿前，高四點九米，八角形，立於唐乾符四年。
在佛光寺處，曾先後出土了漢白玉石佛、天王、力士、迦葉、阿難和小菩薩像等，均為唐代遺物，現如今在大殿內展出。佛光寺距今已有1000餘年的歷史，被列為佛教四大名寺之一，但如果不是當年梁思成和林徽因靠著對木質建築執著的熱愛，恐怕佛光寺如今還是一座無人知曉的寺廟。
對於梁思成夫婦來說，發現了佛光寺是打破了日本學者關於中國大地上沒有唐朝及以前建築的斷言，而對於我們來說，則是發現了一座關於古代木構建築的珍寶，佛光寺的存在，不僅是中國人之驕傲，也是我們現代人以及後代人的驕傲。
如今這樣的一座古代珍寶建築就在五臺山之中，去五臺山登山拜佛之時，不妨繞個原路看看這個被梁思成認為是「中國第一國寶」的木結構建築是什麼樣子。
