俗語云：水火無情，在大城市，消防安全尤為重要。歷史上不乏一些名城北大火焚毀的例子，如17世紀中葉的倫敦大火，19世紀的莫斯科大火，以及公元1871年的美國芝加哥大火。這三場火災，幾乎讓整座城市焚毀殆盡，帶來的損失也是不可估量的。今天我們就來一起瞭解下芝加哥大火災。
美國南北戰爭結束後，全國經濟進入快速發展時期，大陸中心地帶的芝加哥以其獨特的地理交通位置，吸引了眾多的外來者到此定居，成為當時世界上人口增長最快的城市之一。1871年10月8日這一天，是個晴朗的週末。入夜，芝加哥大街上擠滿了人群，舞廳、酒吧人頭攢動。
晚上9點2分，芝加哥第6觀望塔上的守望員發現東南方的代科文大街有火光濃煙，遂拉響了火警警報。10分鐘後，政府大廈頂的值班守望員也敲響警鐘。晚上10點，全城火情警報頻傳，整個城市到處都出現了火情，全市的29支消防隊全體出動，也沒能阻擋大火的推進。
晚上11時，風力不斷增強，燃燒的碎木被丟擲3公里之遠，風速達到10級，火借風勢，向市中心蔓延。全市最豪華的建築：太平洋大飯店、郵局、海關大樓、克羅斯比歌劇院、菲爾德商場、芝加哥論壇報大廈……一幢幢被大火吞噬了，整個芝加哥處於全面失控的狀態。
第二天，大火仍繼續燃燒，吞食著大廈、工廠、住宅、商店，更多人被逼入湖中。湖對岸一百英里處的荷蘭城也熱浪滾滾，市民們的頭髮被烤焦。從哈里森街到密執安街，整整三十個小時的大火將三分之二的芝加哥城夷為平地。
星期一夜晚，餘火尚未燃盡，一場渴望已久的大雨傾盆而下，澆滅了大火，悲劇才告結束，市中區變成了一片焦土。芝加哥1834年建市，因發展農產品加工業特別是肉類罐頭而暴富，號稱「世界肉都」，當時有33.5萬居民。
這場大火吞噬了約9平方公里範圍內的一切，佔全市城區面積的40%，全城6萬幢房屋有1.8萬幢化為灰燼，2萬多幢受損；近300人被奪去性命，約100,000人無家可歸，公共設施和主要建築物被焚，城市功能解體，許多富翁一夜間成了一無所有的難民，芝加哥慘如人間地獄。
是什麼原因引起的這場大火呢？災後調查認為，大火是奧利裡家的奶牛踢倒煤油燈，燃燒了穀倉，引起這場大火災。當時的芝加哥是座「木屋城」，65%的房屋完全用木板蓋成，連90公里長的街道和1050公里長的人行道，也是用木塊鋪墊路面的。
順著奶牛踢倒煤油燈——穀倉起火——引燃周鄰建築——風助火勢的思路分析下去，多數人信服了上述調查報告，將奶牛認定為肇事的罪魁禍首。但有一部分人不相信這個結論，因為那晚的大火不是發自一處，而是「遍地開花」。目擊者說：「火雨從天上落下來……」「整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊從天而降……」。
多處火源，才能造成大面積的火災。如果不是一場天火，怎能在一瞬間讓全城變成火海呢?誰是芝加哥大火的縱火犯？爭論了近百年沒有結果，上世紀世紀70年代，研究了一系列天文件案的美國科學家維･切姆別林，提出了「流星雨引火」的假設，看上去似乎言之有理，但這一理論並未受到科學界的認同。畢竟到目前為止，沒有任何人找到哪怕當時一小塊散落的隕石碎屑。
福禍之所伏，禍兮福之所倚。這場大火卻讓芝加哥「因禍得福」，大火掃蕩了簡陋木屋，災後重建了一座磚石之城，市中心商業樓群比前建得更加漂亮。1879年建起7層的大廈，1885年架起10層鋼構大樓，成為世界摩天樓的發祥地，今天的芝加哥是美國摩天樓第二多的城市，同時也是世界著名的旅遊勝地！
