北宋第一名臣范仲淹。（繪圖：Winnie Wang/看中國）
范仲淹，字希文，是北宋第一名臣，他的千古名句「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」為天下讀書人所世代銘記，而他當年未出茅廬之時，曾自稱「長白一寒儒」。
所謂「長白」，乃是位於山東省的長白山，中有醴泉寺，是南朝時所建。北宋時，幼年的范仲淹就在這裡苦讀。至於自稱「寒儒」，則是因為范仲淹幼年時家境貧寒。
除了正史，很多筆記野史中也都記載過范仲淹少年苦讀的故事。如《東軒筆錄》有載，范仲淹在長白山醴泉寺僧舍讀書時，因為家境貧寒，每日只作粥一器，分為四塊，早晚各取兩塊，就著幾根韭菜，再加一點鹽就是下飯的菜了。不過，對於這種清苦的生活，范仲淹卻是安貧樂道，嘗戲作《薤賦》，有句云：「陶家瓮內，淹成碧綠青黃；措大口中，嚼出宮商角徵。」
范仲淹還是長白一寒儒時，生活實在艱辛。而此種艱辛並不只是因家境的貧寒，還與一段不為常人所知的身世有關。原來，范仲淹兩歲時，其父范墉就不幸亡故，母親謝氏為了生計帶著范仲淹改嫁長山朱文翰。所以范仲淹亦改姓朱，名叫朱說。
早先，范仲淹並不知道自己的身世，以為自己生來就在朱家，生來就叫朱說。他看兄弟們生活浪費，多次勸說他們。但朱家兄弟卻很不高興，一次竟脫口回敬道：「吾自用朱氏錢，與汝何干？」范仲淹聽到這話，很是疑駭。後來有人告訴他：「公乃姑蘇范氏子也，太夫人攜公適朱氏。」這時的范仲淹已經23歲了。
得知身世真相的范仲淹，可謂百感交集。一方面感激母親的養育之恩，一方面決心將來要自立門戶。於是范仲淹辭別母親，隨身背負一琴一劍，遠赴南都（宋之南都，即今河南商丘）應天書院求學。這一年是大中祥符四年（1011年）。
南都的應天書院，前身為南都學舍，大中祥符二年時，真宗賜名為應天書院，後來成為北宋四大書院之一。就是在這座書院的學舍中，范仲淹靜掃一室，晝夜講誦，深夜裡睏倦不堪時，則以水洗面，讓自己清醒，實在堅持不住，則合衣而臥，如此五年未嘗解衣就枕。而他的飲食依舊常常以粥相繼，日昃始食。人不堪其苦，仲淹卻益自刻苦。
那時的范仲淹雖然只是二十幾歲的年輕人，卻器識遠大，與眾不同。一次真宗謁太清宮，駕次南都。書院的學生們，紛紛前去觀瞻，范仲淹卻不聞不問，依舊專心讀書。有人問范仲淹為何不去，范仲淹卻說：「異日見之未晚。」
彼時，留守的兒子也在應天書院就讀。他見范仲淹常常以粥充飢，又見真宗皇帝來南都時，范仲淹無心觀聖駕，一意只讀書，於是將這些事情講給了父親。留守聽後，對范仲淹既佩服又同情，準備下豐盛的食物讓兒子帶給范仲淹。結果這些食物范仲淹一筯未動，以至放到敗壞了。留守的兒子看到這情形，很是不解，問仲淹：「我家大人聞公清苦，所以送以食物。看到您一筯未動，不知是何原因？」范仲淹一邊道謝一邊解釋說：「非是不感厚意，只因食粥安之已久，今天忽然享用盛饌，以後如何再嚥得下那些粥食呢。」
經過五年的寒窗苦讀，范仲淹「大通六經之旨，為文章論說，必本於仁義孝悌忠信。」大中祥符八年（1015年），27歲的范仲淹以朱說之名高中進士，之後調為廣德軍司理參軍。從此，范仲淹邁出了他宦途的第一步。也就是在這一年，他的繼父朱文翰過世，而他做的第一件事就是將母親謝氏接到身邊，盡孝奉養。又過了兩年，范仲淹（朱說）上表乞復本性，得到朝廷批准。於是歷史上才有了范仲淹這個名字。
范仲淹一生宦海沉浮，皇祐三年（1051年），六十三歲的范仲淹以戶部侍郎知青州。他西望故居，才百餘里，於是賦詩一首寄與鄉人。詩曰：「長白一寒儒，登榮三紀余。百花春滿地，二麥雨隨車。鼓吹前迎道，煙霞指舊廬。鄉人莫相羨，教子苦詩書。」
