世間惟有天工巧，善惡分明不可欺。（圖片來源：Adobe stock）
清朝雍正年間，南方有位老學究，為人迂拙拘謹，言談舉止是典型的君子。雖刻苦求功名卻總不得，生活困頓潦倒。
每次應試，都因為一些微不足道的小毛病比如筆劃寫得不規範等被考官剔出。老學究心中十分憤懣。有一天，他到文昌祠焚燒了一份狀子，訴說一生沒有幹過壞事，命運為何對他如此苛刻。
是夜，他夢見了一個朱衣吏把他帶到一座殿中，殿上端坐一位神靈，對他說道：「你求取功名不順利，不知因果報應，卻來埋怨神靈。你前生本是部院的一名官吏，狡詐且善於舞文弄墨，所以這一生罰你當個不懂人情世故的書獃子。前生你好挑剔別人的文章，並通過這種方法來撈錢。所以罰你這輩子因為字的筆劃而落選。」
神指著籍冊給他看，並說道：「因為『日』字把你剔出榜外的考官，前一輩子是福建駐防官音德布的妻子。因為表彰她為節婦的呈文裡，把『音』寫作『殷』，這是借字而且諧聲，你卻多次駁退，令她往返路費超過所得建牌坊的錢。
因『己』字把你剔出榜外的考官，前一輩子任縣令時犯了律令被罰三年零一個月的俸祿，你因勒索不成，將文中的『三』改為『五』，『一』改為『十』。等到弄清楚了，他則因原文錯誤，已在鄉下被閒置了一年。
你種種不順都有前生的孽因在，又有什麼冤可告的呢？你當順從命運，不要再大呼小叫地告狀。你要不信，那麼和尚、道士也即將為難你。到時候就完全明白了。」老學究醒後，明白了因果，卻不明白和尚道士因何會為難自己。想想自己正寄居在佛寺中，便搬出寺中。
雍正十三年，他參加鄉試，已內定錄取他為第十三名舉人。誰知在第二場考試中，他的試卷裡有關於「僧道拜父母」的論述。因他的一個論據被考官認為多餘，竟把他刷掉了。他這才知道神說的話沒錯。
他自此不再求功名，在一家學館做館師，並把自己的事對主人講了。主人將此事記錄下來以警示後人。
